Про Генрі вождь червоношкірих читати онлайн повністю. Про

Дільце, на перший погляд, здалося нам вигідним ... Але стривайте, дайте-но я все розповім по порядку.

Ми з Біллом Дрісколл в ту пору воювала на Півдні, в Алабамі. Там-то нас і осінила блискуча ідея щодо викрадення. Повинно бути, як пізніше казав Білл, знайшло на нас тимчасове затьмарення розуму, - та тільки зрозуміли ми це набагато пізніше.

Є там один містечко, пласке, як днище сковорідки, і, звичайно, називається він Вертіс, тобто «Вершини». Живе в ньому мирна, все на світі задоволена селюк.

Капіталу у нас з Біллом в той час було доларів шістсот на двох, а потрібно нам ще як мінімум дві тисячі для однієї операції з земельними ділянками в Західному Іллінойсі. Ось ми і говорили про це, сидячи на ганку готелю в Вертіс. Викрадення з подальшим викупом, переконував мене Білл, провернути тут куди простіше, ніж там, де регулярно виходять газети, які тут же піднімуть виття і розішлють у всі сторони переодягнених репортерів. До того ж містечко не зможе вислати за нами навздогін нікого, крім якогось помічника шерифа та пари сусідів жертви.

Виходило начебто непогано.

Жертвою ми вибрали єдиного сина найвиднішого мешканця Вертіс. Звали його Ебенезер Дорсет. Це була людина поважний і дуже скупа, що скуповував прострочені закладні і відав недільними церковними зборами. Хлопчику на вигляд можна було дати років десять, обличчя в нього суцільно було всіяне веснянками, а волосся мали приблизно такий же колір, як обкладинки журналів в кіосках на залізничних станціях. Ми з Біллом прикидали, що Дорсет-старший, не роздумуючи, викладе нам за своє чадо дві тисячі, і на меншу вирішили не погоджуватися.

Милі за дві від містечка перебувала невелика гора з пологими схилами, порослими густим сосняком. У далекому схилі цієї гори була печера. Там ми склали запас провізії і приступили до здійснення нашого плану.

Одного вечора ми проїхалися в двоколці повз будинок старого Дорсета. Хлопчисько вештався на вулиці і пуляв камінням в кошеня, видерся на паркан.

- Гей, хлопче! - гукнув його Білл. - Хочеш покататися і отримати пакетик льодяників?

Хлопчисько, не довго думаючи, зафігачіть Біллу прямо в око уламком цеглини.

- Так, - сказав Білл, перелазячи через борт вози і тримаючись за фізіономію. - Це буде коштувати старому п'ятсот доларів ...

Хлопець, скажімо прямо, бився, як середніх розмірів грізлі, але ми все-таки його скрутили і заштовхали на дно воза. Добравшись до місця, ми відвели його в печеру, а коня я прив'язав у сосняку. Як тільки стемніло, я відвіз двоколку на ферму, де ми її взяли напрокат, а звідти повернувся пішки.

Дивлюся: Білл заклеює пластиром садна на своїй фізіономії. За скелею біля входу в печеру палає вогнище, а наш хлопець з двома яструбиними пір'ям в рудих Патлах не зводячи очей з закипаючого кофейника.

Підходжу ближче, а він цілиться в мене палицею і каже:

- Проклятий блідолиций, як ти посмів з'явитися в табір вождя червоношкірих на ім'я Гроза прерій?

- Ми з ним граємо в індіанців, - каже Білл, підтягуючи штани, щоб краще розгледіти синці на щиколотках. - Цирк в порівнянні з нами - чисто види Святої Землі в альбомі з картинками. Я, розумієш, старий мисливець Хенк, полонений вождя, і вранці з мене здеруть скальп, а потім спалять до біса. Святі великомучеників! І здоровий ж битися ногами цей хлопець!

Так, сер, хлопчисько пустував щосили. Жити в печері йому припало до смаку, він і думати забув, що і сам в заручниках. Мене він, не довго думаючи, назвав Зміїним Оком і оголосив, що, коли його кращі воїни повернуться з походу, я теж буду засмажений на багатті на сході сонця. Коли ж ми сіли вечеряти, наш хлопець, набивши рот хлібом з беконом, вимовив застільні мова приблизно такого змісту:

- Тут у вас класно! Я ще ніколи не жив в лісі; зате у мене один раз був ручний опосум, а в минулий день народження мені виповнилося цілих дев'ять років ... Ненавиджу ходити в школу. А тут в лісі водяться справжні індіанці? .. Хочу ще підливи ... Вітер чого дме? Тому, що дерева хитаються? .. У нас було п'ятеро щенят ... Хенк, що це ніс у тебе такий червоний? .. У мого тата грошей сила-силенна ... А зірки гарячі? .. У суботу я два рази поспіль відлупцював Еда Уокера ... Не люблю дівчат! .. Чому апельсини круглі? .. а ліжка у вас в печері? .. Папуга вміє говорити, а риби немає ... Дюжина - це скільки буде? ..

Кожні п'ять хвилин хлопець згадував, що він індіанець, і, схопивши свою палицю, яку він назвав рушницею, прокрадався до виходу з печери - вистежувати шпигунів клятих блідолицих. Час від часу він випускав бойовий клич, від якого старого мисливця Хенка кидало в дрож. Так, сер, бідолаху Білла цей хлопчисько залякав до напівсмерті з самого початку.

- Гей, - кажу йому, - Гроза прерій, а додому тобі не хочеться?

- А чого я там не бачив? - відповідає він. - Мені в лісі подобається. Ти ж не потягнеш мене додому, Зміїне Око?

- Ще не потягну, - кажу я. - Ми ще трохи поживемо в печері.

- Ось чудово! - каже він. - В житті мені ще не було так весело.

Спати ми лягли незадовго до півночі. Розстелили в печері ковдри, поклали вождя червоношкірих, а самі лягли по обидва боки. Години три поспіль він не давав нам заснути - раз у раз зривався, хапаючись за свою рушницю. При кожному трісці гілки або шереху листя йому здавалося, що до печери підкрадається не те зграя розбійників, не те вороже плем'я. Під кінець я все-таки заснув тривожним сном, і мені здалося, ніби мене викрав і прикував до дерева дужий рудоволосий пірат з дерев'яною ногою і іржавим тесаком.

Але довго ніжитися мені не довелося: на світанку мене буквально вирвав зі сну несамовитий вереск Білла. Чи не крик, не крик, що не рев, якого слід було б очікувати від голосових зв'язок дорослого чоловіка, а зовсім непристойний, моторошний, принизливий, який роздирає барабанні перетинки вереск. Так верещать жінки при вигляді примари або волохатих гусениці. Жахливо, скажу я вам, коли на ранній зорі в печері вищить вгодований, міцний і, в общем-то, хоробрий чоловік.

Я схопився, щоб поглянути, що сталося. Гроза прерій сидів на грудях Білла, однією рукою вчепившись йому в волосся. В іншій він тримав гостро відточений ножик і діловито намагався здерти з Білла скальп, тобто самим недвозначним чином виконував вирок, який сам же і виніс йому напередодні ввечері.

Я насилу відібрав у хлопчиська ножа і знову уклав його. Але з цієї фатальної хвилини дух Білла остаточно надламався. Він розтягнувся на своєму краю ліжка, однак за весь той час, що хлопець залишався з нами, більше ні разу не стулив очей. Я трохи задрімав, але до сходу сонця раптом згадав, що вождь червоношкірих погрожував засмажити мене на вогнищі саме в цей час. Не сказати, що я сильно нервував, але все-таки вибрався з печери, набив люльку, запалив від ще тліли вуглинки і притулився спиною до скелі.

- Ти чого підняла в таку рань, Сем? - питає Білл.

- Я? Та щось плече різному. Думаю, може легше стане, якщо посидіти.

- Брешеш, - каже Білл. - Ти просто боїшся. Він обіцяв спалити тебе на світанку, і ти думаєш, що так він і зробить. І спалив би, якщо б зрозумів, куди я сховав сірники. Слухай, Сем, адже це жах. Ти справді впевнений, що хто-небудь заплатить хоча б четвертак за те, щоб це виплодок повернулося додому?

- Упевнений, - кажу я. - Якраз таких і обожнюють тата з матусями. А тепер ви з Гроза прерій вставайте і беріться за приготування, а я піднімуся на гору, і перегляну як слід.

Я піднявся на вершину нашої гірки і окинув поглядом околиці. В тій стороні, де знаходився містечко, я очікував побачити натовп фермерів з косами і вилами, обмацували кожен кущ в пошуках підступних викрадачів. Замість цього переді мною постала зовсім мирний пейзаж. Ніхто не шлявся з баграми уздовж річки; НЕ скакали взад-вперед вершники, несучи зануреним в скорботу батькам невтішні вісті. Сонним спокоєм віяло від усієї тієї частини штату Алабама, яка простягалася переді мною.

- Може, - сказав я собі на втіху, - ще й не виявили, що ягнятко пропав із загороди. Боже, допоможи вовкам!

Потім я спустився з вершини - пора було снідати.

Підходжу до печери і бачу: Білл варто, притулившись до скелі, і ледь дихає, а хлопчисько збирається врізати йому каменем мало не з кокосовий горіх величиною.

- Він дав мені за комір печену, з пилу, картоплю, - пояснює Білл, - і розчавив її на додачу, а я йому надрал вуха. Рушниця при тобі, Семе?

Я відняв у вождя камінь і сяк-так умиротворив обох.

- Але ти бережися! - каже хлопчисько Біллу. - Ще ні одна людина не дер вуха Грози прерій, що не поплатилися за це.

Після сніданку хлопець виймає з кишені якийсь шматок шкіри, обмотаний мотузкою, і виходить з печери, розмотуючи мотузку на ходу.

- Що це він задумав? - стурбовано запитує Білл. - Як думаєш, Сем, він не втече?

- Із цього приводу можеш не турбуватися, - кажу я. - домосід його не назвеш. Але нам вже пора поквапитися щодо викупу. Правда, поки що не видно, щоб в місті особливо стривожилися через те, що хлопчисько зник. У будь-якому випадку, сьогодні його повинні кинутися. До вечора ми відправимо його батькові листа і будемо вимагати свої дві тисячі.

І тут пролунав бойовий клич. Та штука, яку Гроза прерій витягнув з кишені, виявилася пращею, і тепер він зі свистом крутив її над головою. Я встиг ухилитися і почув позаду себе глухий удар і щось схоже на зітхання коня, коли з неї в кінці довгого перегону знімають сідло. Камінь завбільшки з яйце влучив Біллові в голову якраз за лівим вухом. Ноги у мого приятеля підкосилися, і він звалився головою в багаття, перекинувши при цьому каструлю з окропом для миття посуду. Я витягнув його з золи і добрих півгодини відливав холодною водою.

Мало-помалу Білл отямився, сів, помацав за вухом, де здулася шишка завбільшки з грейпфрут, і каже:

- Сем, а знаєш, хто у мене улюблений персонаж в Біблії? Цар Ірод.

- Ти не нервуй, - кажу я. - Скоро будеш в порядку.

- Але ж ти не підеш, Сем? - несміливо питає він. - Чи не кинеш тут мене одного?

Я вийшов з печери, піймав вождя і струснув його так, що з нього трохи веснянки не посипана.

- Якщо не будеш вести себе як слід, - кажу, - я тебе в два рахунки відправлю додому.

- Так я ж тільки пожартував, - каже хлопець, надувшись. - Я не хотів образити старовину Хенка. А потім - навіщо він мене вдарив? Я буду вести себе пристойно, Зміїне Око, тільки ти додому мене не посилай і дозволь сьогодні пограти в рейнджерів.

- Я в цю гру ніколи не грав, - кажу. - Це вже ви з містером Біллом вирішуйте. Я зараз йду ненадовго у справі. А ти йди, помирись з ним так попроси пробачення по-людськи.

Загалом, змусив я їх потиснути один одному руки, потім відвів Білла вбік і повідомив, що вирушаю в село Поплар Гроув, що в трьох милях від печери, - спробую дізнатися, які чутки з міста щодо зникнення хлопчика. Крім того, пора відправити Дорсету-старшому лист з вимогою викупу і поясненнями, яким чином він повинен його нам доставити.

- Знаєш, Семе, - каже Білл, - я завжди був готовий за тебе хоч у вогонь, хоч у воду. Я і оком не моргну під час землетрусу, шахрайської гри в покер, вибуху ста фунтів динаміту, поліцейської облави або урагану. Я нічого на світі не боявся, поки ми не викрали цього ватажка ірокезів. Але він мене добив. Не залишай мене з ним надовго, добре?

- Я повернуся до заходу, - кажу я. - Твоя справа розважати дитину. А зараз давай складемо цидулку його таткові.

Ми з Біллом почали складати листа, а Гроза прерій походжав взад-вперед, звернувшись в ковдру, і охороняв вхід до печери. Білл ледь не зі сльозами на очах благав мене призначити викуп в півтори тисячі доларів замість двох.

- Я зовсім не намагаюся таким чином підірвати віру в батьківську любов, - пояснив він свою позицію. - Це було б просто аморально. Але ж ми маємо справу з живими людьми, а яка людина знайде в собі сили заплатити цілих дві тисячі за цього веснянкуватого оцелота! Нехай буде півтори тисячі доларів. Різницю, якщо завгодно, можеш компенсувати на мій рахунок.

Я не став сперечатися, і ми з Біллом написали приблизно наступне:

Ебенезеру Дорсету, есквайру

Ми сховали Вашого хлопчика в надійному місці подалі від міста. Не тільки Ви, але і найдосвідченіші слідчі марно витратять сили, намагаючись його знайти. Наші остаточні і не обговорювані умови: Ви можете отримати його назад живим і неушкодженим за півтори тисячі доларів. Гроші повинні бути залишені сьогодні опівночі на тому ж місці і в тій же коробці, що і Ваш відповідь. Де конкретно, буде сказано нижче. Якщо Ви згодні з нашими умовами, дайте відповідь листом. Воно повинно бути доставлено одним (не більше) посильним до пів на дев'яту в вказане тут місце. За бродом через Оул-крик на дорозі до Поплар Гроув ростуть три великих дерева на відстані ста ярдів одне від іншого, вони розташовані біля огорожі, що тягнеться повз пшеничного поля. Під стовпом цієї огорожі, навпаки третього дерева, Ваш посланець знайде невелику картонну коробку.

Він повинен покласти відповідь в цю коробку і негайно повернутися в місто. Якщо Ви спробуєте звернутися в поліцію або не виконаєте наших вимог в точності, то ніколи більше не побачите Вашого сина.

Якщо Ви сплатите зазначену суму, дитина буде повернутий протягом трьох годин. Якщо наші умови не будуть прийняті, всякі подальші переговори виключаються.

два лиходія

На конверті я надписав адресу Дорсета і засунув лист у кишеню. Коли я вже зібрався йти, хлопець підкочується до мене і каже:

- Зміїне Око, ти говорив, що я можу пограти в рейнджерів, поки тебе не буде.

- Грай, про що мова, - кажу. - І містер Білл тобі компанію складе. А що це за гра така?

- Я рейнджер, - каже Вождь червоношкірих, - і повинен скакати в форт, попередити поселенців, що наближаються індіанці. Мені вже набридло бути вождем червоношкірих. Я хочу бути рейнджером.

- Гаразд, - кажу я. - По-моєму, гра цілком нешкідлива. Містер Білл допоможе тобі відбити напад лютих гуронов.

- А що мені робити? - питає Білл і з підозрою дивиться на хлопця.

- Ти будеш мій кінь, - каже рейнджер. - Як же я Доскач до застави без коня? Так що давай, ставай на коліна.

- Потерпи, Білл, - кажу я, - поки наш план не спрацює. Розімнися тут злегка.

Білл стає на всі чотири, а в очах у нього такий вираз, як у кролика, що попав в сильце.

- Чи далеко до застави, хлопець? - хрипко запитує він.

- Дев'яносто миль, - відповідає рейнджер. - І нам доведеться поквапитися, щоб встигнути вчасно. А ну, геть! ..

Хлопець з розгону схоплюється Біллу на спину і ну бити п'ятами по його боках!

Я відправився в Поплар Гроув, відвідав пошту і лавку, поговорив з фермерами, які заглядали в крамницю за покупками. Один бородатий телепень, як виявилося, чув, ніби все місто в паніці через те, що у Ебенезера Дорсета чи пропав, то чи викрадений синочок. Тільки це мені й треба було. Я купив тютюну, впорався як би ненароком, почому нині соя, опустив лист в ящик і був такий. Поштмейстер сказав, що через годину повз проїде листоноша і забере листи, адресовані в місто.

Коли я повернувся, ні Білла, ні нашого хлопця ніде не було. Я обнишпорив околиці печери, пару раз неголосно покричав, але ніхто не відгукнувся. Я закурив і присів під сосною в очікуванні розвитку подій.

Приблизно через півгодини в кущах почувся тріск і шелест, і на галявину під скелею викотився Білл. За ним, безшумно ступаючи, крався рейнджер, посміхаючись при цьому на всю ширину веснянкуватою фізіономії. Білл зупинився, скинув капелюх і витер мокре обличчя хусткою. Хлопчисько застиг футах в десяти позаду.

- Сем, - ледь повертаючи язиком, сказав Білл, - можеш вважати мене зрадником, але у мене більше не було сил терпіти. Я доросла людина, можу постояти за себе, проте бувають такі моменти, коли все йде прахом - і мужність, і самовладання. Наш хлопець пішов. Я відправив його додому. Все скінчено, слава богу. Бували мученики за старих часів, які були скоріше готові прийняти смерть, ніж розлучитися з коханою ідеєю. Я не з їх числа, але, мабуть, жоден з них не піддавався таким надприродним тортурам, як я. Мені хотілося залишитися вірним нашої справи, але сили мої закінчилися.

- Що ж тут сталося, Білл? - питаю я.

- Я промчав галопом всі дев'яносто миль до форту, ні на дюйм менше, - відповідає Білл. - Потім, коли поселенці були попереджені, мені засипали вівса. Пісок - паршива заміна вівсу. А потім мені години півтори довелося пояснювати, чому в дірках порожньо, навіщо дорога веде в обидві сторони і з якого дива трава зелена. Ще раз кажу тобі, Сем, - є межа людському терпінню. Хапаю паршівца за воріт і волоку з гори вниз. По дорозі він мене хвицає, все ноги у мене тепер в синцях, на руці парочка укусів, а великий палець кровит. Але зате його більше немає, - продовжує Білл, - пішов додому. Я показав йому дорогу в місто. Чорт з ним, з викупом, тому що питання стояло так: або ми з цим покінчимо, або мені пряма дорога в божевільню.

Білл пихкає і віддувається, але його округла рум'яна фізіономія висловлює повне блаженство.

- Білл, - кажу, - у тебе в родині ніхто серцем не хворів?

- Ні, - відповідає, - нічого такого, крім малярії та нещасних випадків. А з чого це ти?

- Ну, тоді озирнися, - кажу, - і глянь, що там у тебе за спиною.

Білл обертається, бачить нашого хлопця і стає блідий, як зняте молоко. Після чого падає на землю під скелею і починає тупо рвати траву. Битий годину я не був упевнений, чи повернеться до нього розум. Коли він все ж почав приходити в себе, я сказав йому, що як на мене, так треба кінчати цю справу по-швидкому і що ми встигнемо отримати гроші і змитися ще до півночі, якщо старий Дорсет піде на наші умови. Білл трохи підбадьорився і через силу посміхнувся хлопчику.

План, розроблений мною, щоб отримати викуп без найменшого ризику, був простий, як все геніальне. Думаю, його схвалив би навіть професійний викрадач малолітніх. Дерево, під яке повинні були спочатку покласти відповідь, а потім і гроші, стояло над самою дорогою; вздовж дороги тяглася огорожа, а по обидва боки від неї - просторі, голі в цю пору поля. Якби того, хто з'явиться за листом до зазначеного в листі дереву, чатувала зграя полісменів, вони ще здалеку побачили б його або на дорозі, або в поле. Але не тут-то було: о пів на дев'яту я вже сидів на цьому самому дереві, сховавшись серед листя, як здоровенна деревна жаба. Рівне в призначений час під'їжджає на велосипеді хлопчисько-підліток, знаходить картонну коробку під стовпом огорожі, засовує в неї складену вчетверо папірець і котить назад в місто.

Я почекав ще близько години, щоб остаточно переконатися, що немає ніякої пастки. Потім зліз з дерева, дістав записку з коробки, прокрався в тіні огорожі до самого лісу і через півгодини був у нашій печері. Там я розгорнув записку, сів ближче до вогню і прочитав її Біллу:

двом зловмисникам

Джентльмени, з сьогоднішньою поштою надійшло ваш лист щодо викупу, який ви вимагаєте за те, щоб повернути мені сина. Вважаю, що ви запросили зайве, а тому роблю вам зустрічну пропозицію. Думаю, що ви його приймете без особливих коливань. Ви приводите Джонні додому і виплачуєте мені двісті п'ятдесят доларів готівкою, а я погоджуюся його у вас взяти. Бажано зробити це вночі, а то сусіди думають, що хлопець зник безвісти, і я не несу відповідальності за те, що вони зроблять з людиною, який доставить Джонні додому.

З найглибшою пошаною - Ебенезер Дорсет

- Сили небесні! - кажу я. - Такого нахабства ...

Але тут я глянув на Білла і замовк. В очах його світилася така благання, який я ні до, ні після цього не бачив ні у тварин, ні у людей.

- Сем, - нарешті заговорив він, - адже що таке, по суті, якісь двісті п'ятдесят доларів? Гроші у нас є. Ще одна ніч з цим вождем червоношкірих, і мене доведеться помістити в палату для буйних божевільних. Мало того, що містер Дорсет істинний джентльмен, він ще й видатний добродійник, раз робить нам настільки безкорисливе пропозицію. Адже ти, Сем, що не випустиш такий шанс, а?

- Сказати по правді, Білл, - кажу я, - хлопець щось і мені став діяти на нерви. Давай відвеземо його до таткові, заплатимо викуп і тільки нас тут і бачили.

В ту ж ніч ми доставили хлопця додому. Ми наплели йому, що батько купив йому вінчестер зі срібною насічкою і новісінькі мокасини, а завтра з ранку ми всією компанією їдемо полювати на ведмедя.

Рівно опівночі ми постукали в парадні двері будинку Ебенезера Дорсета. І в ту саму хвилину, коли я, по ідеї, повинен був отримувати півтори тисячі доларів з картонної коробки під парканом, Білл відраховував двісті п'ятдесят повновагих доларів в простягнуту долоню містера Дорсета.

Як тільки хлопець зрозумів, що ми збираємося залишити його будинку, він завив, як пароплавна сирена, і вп'явся в ногу Білла, як п'явка.

Батькові довелося віддирати його звідти, як липкий пластир.

- Скільки ви зможете його так тримати? - боязко запитав Білл.

Ключові слова: О. Генрі, O. Henry, Вождь червоношкірих, творчість О. Генрі, твори О. Генрі, скачати безкоштовно, скачати новели О. Генрі, читати текст, американська література 19 ст., Початок 20 століття

Новела «Вождь червоношкірих» була створена американським письменником О. Генрі на початку минулого століття і увійшла в вийшов в 1910 році збірка «коловороті».

На російську мову новела вперше була переведена в 1915 році. Твір О. Генрі кілька разів екранізували. Творці фільмів нерідко давали своє власне назва. В СРСР книга двічі адаптувалася. На початку 60-х років в Радянському Союзі був знятий фільм «Ділові люди» за мотивами новели американського письменника.

Сюжет про викрадачів, які змушені платити за повернення викраденого родичам, набув широкого поширення і неодноразово використовувався в художній літературі і кінематографі.

Оповідання ведеться про особи Сема, одного з викрадачів. Сем і Біллі задумали серйозну авантюру. Вони планують зайнятися спекуляціями на земельних ділянках. Велика частина стартового капіталу для початку «бізнесу» вже зароблена, але цього недостатньо. Скільки ще часу потрібно присвятити на те, щоб заробити відсутню частину грошей, невідомо. Щоб отримати суму якнайшвидше, спільники розробили план викрадення Джонні, сина полковника Ебенезера Дорсетт, найбагатшого жителя в невеликому містечку штату Алабама. Злочинці впевнені в тому, що батько, не замислюючись, віддасть 2 тисячі доларів за повернення дитини додому.

Дочекавшись слушного моменту, Сем і Біллі нападають на хлопчика. Син полковника відчайдушно чинить опір, проте двох дорослих чоловіків йому не подужати. Злочинці викрадають Джонні і відвозять його в печеру в горах. Радість спільників була недовгою. Як виявилося, син полковника з самого початку був впевнений, що все, що відбувається - не більше ніж захоплююча гра. Хлопчик і не мріє про повернення додому. Викрадення стає для нього захоплюючою пригодою. Джонні негайно включається в «гру» і придумує для всіх учасників нові імена. Себе він називає вождем червоношкірих. Сем стає Зміїним Оком, а Біллі - мисливцем Хенком.

Прокинувшись одного ранку від несамовитих криків, Сем виявляє, що викрадений сидить верхи на його спільника і намагається ножем зняти з нього скальп. Насилу звільнившись від «вождя», Біллі робить припущення про те, що сім'я хлопчика, ймовірно, не захоче забирати його додому. Ніхто не стане платити гроші за повернення маленького «монстра». Сем відправляється в розвідку до будинку полковника і не виявляє в будинку ознак занепокоєння з приводу відсутності Джонні.

погіршення ситуації

Витівки Дорсетт-молодшого стають все більш нестерпними. Хлопчик, грунтовно увійшовши в роль вождя червоношкірих, кожен день придумує нові забави. Особливо тяжко доводиться Біллі, так як саме на ньому лежить весь тягар турбот про полоненого.

Зрештою, «мисливець Хенк» вмовляє знизити суму викупу. Сем змушений погодитися і написати лист полковнику. Поки «Зміїне Око» займався відправкою листа, Біллі відпустив Джонні додому. «Хенк» відчуває свою провину перед спільником, але запевняє, що якби він залишився наодинці з хлопчиком ще хоча б кілька годин, то неодмінно зійшов би з розуму. Біллі недовго насолоджувався своїм звільненням. Не встиг він закінчити розповідь, як за його спиною несподівано виник Джонні.

Тим часом батько хлопчика, отримавши лист, вирішив, що викрадачі просять занадто багато. Полковник робить злочинцям зустрічну пропозицію: він готовий позбавити спільників від свого сина всього за 250 доларів. Єдина умова - дитини необхідно привезти додому в темний час доби. Сусіди Дорсетт вже встигли порадіти зникнення Джонні. Якщо вони побачать, що Сем і Біллі повертають його назад, авантюристам навряд чи вдасться піти живими. «Зміїне Око» лютує від подібної пропозиції. Однак Біллі умовляється його погодитися.

Щоб благополучно привезти «вождя» додому, злочинцям довелося піти на обман. Рівно опівночі хлопчик був доставлений до свого батька. Коли Джонні зрозумів, що його обдурили, він вчепився в ногу «Хенк». Полковнику довелося віддирати сина від ноги зловмисника «як липкий пластир». Дорсетт повідомляє викрадачам, що сили у нього вже не ті, а значить, він не зможе занадто довго стримувати Джонні. У Сема і Біллі всього 10 хвилин, щоб встигнути сховатися. Але після закінчення цього часу «вождь» може вирватися і наздогнати своїх нових друзів.

Сем і Біллі

«Спритні хлопці» не мають наміру жити чесно, так як, на їхню думку, чесних великих грошей не буває. Вони багато і довго працювали, щоб накопичити достатньо коштів на заняття спекуляціями. Однак коли виявилося, що грошей на відкриття «бізнесу» не вистачає, Сем і Біллі вирішили здійснити свою мрію за допомогою іншої афери.

Однак хитрість і спритність «затятих» злочинців була переможена дурістю і безпосередність. Можливо, спільники готувалися до зіткнень з поліцією, переслідуванням і т. Д. Замість цього їх чекало щось інше, до чого вони готові не були. Можна сказати, що Сем і Біллі зіткнулися з собі подібним і в результаті опинилися в програші.

Про характер Джонні Дорсетт судити важко, оскільки він ще дитина. Проте, не кожен хлопчик його віку в місті може «пишатися» такими «досягненнями». Джонні встиг набриднути не тільки своїй власній сім'ї, а й оточуючим. Сусіди, за твердженням полковника, розправляться з тим, хто поверне зниклого хлопчика додому.

Опинившись в незвичних умовах, «вождь червоношкірих» не губиться і не піддається паніці. Джонні не звик нікого боятися. Навпаки, це він сам наводить на всіх страх. Хлопчику і в голову не приходить, що він виявився у великій небезпеці. Він відчуває свою перевагу над дорослими сильними чоловіками. В кінцевому підсумку, поведінку Джонні допомагає уникнути виплати викупу.

аналіз твору

Злочин, як таке, не вважалося великим злочином серед мешканців Дикого Заходу, які приїхали на незнайомий континент в пошуках кращого життя. Американська нація формувалася на основі загального менталітету і загальних ідей: працюй як можна більше і будеш багатий. Людина, яка досягла успіху, визнаємо і поважаємо оточуючими. Яким чином були зароблені гроші, нікого не цікавить. Мета виправдовує засоби, а успішний громадянин стає зразком для наслідування.

Розповідь, як повернення в дитинство, в чудовий хлоп'ячий світ. Ця розповідь входить в

«Вождь червоношкірих» О. Генрі

Дільце начебто подвёртивалось вигідне. Але стривайте, дайте я вам спочатку розповім. Ми були тоді з Біллом Дрісколл на Півдні, в штаті Алабама. Там нас і осінила блискуча ідея щодо викрадення. Повинно бути, як казав потім Білл, «знайшло тимчасове затьмарення розуму», тільки ми-то про це здогадалися багато пізніше.

Є там один містечко, пласке, як млинець, і, звичайно, називається Вершини. Живе в ньому цілком невинна і всім задоволена селюк, який впору тільки танцювати навколо травневого стовпа.

У нас з Біллом було в той час доларів шістсот об'єднаного капіталу, а потрібно нам ще рівно дві тисячі на проведення шахрайської спекуляції земельними ділянками в Західному Іллінойсі. Ми поговорили про це, сидячи на ганку готелю. Чадолюбіе, говорили ми, сильно розвинене в напівсільських громадах, а тому, а також і з інших причин план викрадення легше буде здійснити тут, ніж в радіусі дії газет, які піднімають в таких випадках шум, розсилаючи на всі боки переодягнених кореспондентів. Ми знали, що Вершина не могла послати за нами в погоню нічого страшнішого констеблів, та яких-небудь сентиментальних шукачів, та двох-трьох викривальних заміток в «Щотижневому бюджеті фермера». Начебто виходило непогано.

Ми вибрали нашою жертвою єдиного сина найвиднішого з городян на ім'я Ебенезер Дорсет. Папаша був чоловік поважний і скупа, любитель прострочених заставних, чесний і непідкупний церковний складальник. Синок був хлопчисько років десяти, з опуклими веснянками по всьому обличчю і волоссям приблизно такого кольору, як обкладинка журналу, який купуєш зазвичай в кіоску, поспішаючи на поїзд. Ми з Біллом розраховували, що Ебенезер відразу викладе нам за синка дві тисячі доларів, ніяк не менше. Але стривайте, дайте я вам спочатку розповім.

Милі за дві від міста є невисока гора, поросла густою кедриною. У задньому схилі цієї гори є печера. Там ми склали провізію.

Одного вечора, після заходу сонця, ми проїхалися в шарабані повз будинок старого Дорсета. Хлопчик був на вулиці і жбурляв камінням у кошеня, що сиділо на паркані.

Гей, хлопчик! - каже Білл. - Хочеш отримати пакетик льодяників і прокотитися?

Хлопчисько засвітив Біллу в самісіньке око уламком цеглини.

Це обійдеться старому в п'ятсот доларів, - сказав Білл, перелазячи через колесо.

Хлопчисько цей бився, як бурий ведмідь середньої ваги, але в кінці кінців ми його запихали на дно шарабана і поїхали. Ми відвели хлопця в печеру, а коня я прив'язав у кедровники. Коли стемніло, я відвіз удар в село, де ми його наймали, милі за три від нас, а звідти прогулявся до гори пішки. Дивлюся, Білл заліплював пластиром подряпини і садна на своїй фізіономії. Позаду великий скелі біля входу в печеру горить багаття, і хлопчисько з двома яструбиними пір'ям в рудому волоссі стежить за киплячим кавником. Підходжу я, а він націлився в мене палицею і каже:

А, проклятий блідолиций, як ти смієш бути в табір Вождя червоношкірих, грози рівнин?

Зараз він ще нічого, - каже Білл, закочуючи штани, щоб розгледіти садна на гомілках. - Ми граємо в індіанців. Цирк в порівнянні з нами - просто види Палестини в чарівному ліхтарі. Я старий мисливець Хенк, полонений Вождя червоношкірих, і на світанку з мене знімуть скальп. Святі мученики! І здоровий ж брикатися цей хлопчисько!

Так, сер, хлопчисько, мабуть, веселився щосили. Жити в печері йому сподобалося, він і думати забув, що сам полонений. Мене він тут же охрестив Зміїним Оком і посланців, і оголосив, що, коли його хоробрі воїни повернуться з походу, я буду засмажений на багатті, як тільки зійде сонце.

Потім ми сіли вечеряти, і хлопчисько, набивши рот хлібом з грудинкою, почав базікати. Він виголосив застільні мова в такому роді:

Мені тут здорово подобається. Я ніколи ще не жив в лісі, зате у мене був один раз ручної опосум, а в минулий день народження мені виповнилося дев'ять років. Терпіти не можу ходити в школу. Щури зібрали шістнадцять штук яєць з-під рябої курки тітки Джіммі Талбота. А справжні індіанці тут в лісі є? Я хочу ще підливи. Вітер чому дме? Тому, що дерева хитаються? У нас було п'ять штук щенят. Хенк, чому у тебе ніс такий червоний? У мого батька грошей сила-силенна. А зірки гарячі? В суботу я двічі відлупцював Еда Уокера. Не люблю дівчат! Жабу не дуже-то зловиш, хіба тільки на мотузку. Бики ревуть чи ні? Чому апельсини круглі? А ліжка у вас в печері? Амос Мари - шестипалий. Папуга вміє говорити, а мавпа і риба - ні. Дюжина - це скільки буде?

Кожні п'ять хвилин хлопчисько згадував, що він червоношкірий, і, схопивши палицю, яку він називав рушницею, крався навшпиньки до входу в печеру вистежувати розвідників ненависних блідолицих. Час від часу він випускав військовий клич, від якого кидало в тремтіння старого мисливця Генка. Білла цей хлопчисько залякав з самого початку.

Вождь червоношкірих, - кажу я йому, - а додому тобі не хочеться?

А ну їх, чого я там не бачив? - каже він. - Удома нічого немає цікавого. У школу ходити я не люблю. Мені подобається жити в лісі. Ти ж не відведеш мене додому, Зміїне Око?

Поки не збираюся, - кажу я. - Ми ще поживемо тут в печері.

Ну ладно, - говорить він. - Ось чудово! Мені ніколи в житті не було так весело.

Ми лягли спати годині об одинадцятій. Розстелили на землі вовняні і стьобані ковдри, посередині поклали Вождя червоношкірих, а самі лягли з краю. Що він втече, ми не боялися. Години три він, не даючи нам спати, все схоплювався, хапав своє рушницю: при кожному трісці сучка і шереху листя його юному уяві здавалося, ніби до печери підкрадається зграя розбійників, і він верещав на вухо то мені, то Біллу: «Тихіше, приятель ! » Під кінець я заснув тривожним сном і уві сні бачив, ніби мене викрав і прикував до дерева лютий пірат з рудим волоссям.

На світанку мене розбудив страшний вереск Білла. Чи не крики, або крики, або завивання, або рев, якого можна було б очікувати від голосових зв'язок чоловіка, - немає, прямо-таки непристойний, жахливий, принизливий вереск, яким верещать жінки, побачивши привид або гусінь. Жахливо чути, як на світанку в печері вищить без угаву товстий, сильний, відчайдушну хоробрість чоловік.

Я схопився з ліжка подивитися, що таке робиться. Вождь червоношкірих сидів на грудях Білла, вчепившись однією рукою йому в волосся. В іншій руці він тримав гострий ножик, яким ми звичайно різали грудинку, і самим діловим і недвозначним чином намагався зняти з Білла скальп, виконуючи вирок, який виніс йому вчора ввечері.

Я забрав у хлопця ножик і знову уклав його спати. Але з цієї самої хвилини дух Білла був зломлений. Він ліг на своєму краю ліжка, однак більше не стулив очей за весь той час, що хлопчик був з нами. Я було задрімав ненадовго, але до сходу сонця раптом згадав, що Вождь червоношкірих обіцяв спалити мене на вогнищі, як тільки зійде сонце. Не те щоб я нервував або боявся, а все-таки сів, закурив трубку і притулився до скелі.

Чого ти піднявся в таку рань, Сем? - запитав мене Білл.

Я? - кажу. - Щось плече ломить. Думаю, може, легше стане, якщо посидіти трохи.

Брешеш ти, - каже Білл. - Ти боїшся. Тебе він хотів спалити на світанку, і ти боїшся, що він так і зробить. І спалив би, якщо б знайшов сірники. Адже це просто жах, Сем. Чи не думаєш ти, що хто-небудь стане платити гроші за те, щоб такий дьяволёнок повернувся додому?

Думаю, - кажу я. - От саме таких-то хуліганів і обожнюють батьки. А тепер ви з Вождем червоношкірих вставайте і готуйте сніданок, а я піднімуся на гору і буду виконувати розвідку.

Я зійшов на вершину маленької гори і обвів поглядом околиці. У напрямку міста я очікував побачити дужих фермерів, з косами і вилами нишпорять в пошуках підлих викрадачів. А замість того я побачив мирний пейзаж, і оживляв його єдина людина, орати на сірому мулі. Ніхто не бродив з баграми уздовж річки; вершник скакали взад і вперед і не повідомляли невтішним батькам, що поки ще нічого не відомо. Сонним спокоєм лісів віяло від тієї частини Алабами, яка простягалася перед моїми очима.

Може бути, - сказав я самому собі, - ще не виявлено, що вовки забрали ягнёночка із загороди. Допоможи, боже, вовкам! - І я спустився з гори снідати.

Підходжу ближче до печери і бачу, що Білл варто, притулившись до стінки, і ледь дихає, а хлопчисько збирається його трахнути каменем мало не з кокосовий горіх величиною.

Він сунув мені за комір з пилу гарячу картоплю, - пояснив Білл, - і розчавив її ногою, а я йому надрал вуха. Рушниця з тобою, Сем?

Я забрав у хлопця камінь і сяк-так владнав це непорозуміння.

Я тобі покажу! - каже хлопчисько Біллу. - Ще ні одна людина не вдарив Вождя червоношкірих, що не поплатилися за це. Так що - бережися!

Після сніданку хлопчисько дістає з кишені шматок шкіри, обмотаний мотузкою, і йде з печери, розмотуючи мотузку на ходу.

Що це він тепер затіяв? - тривожно запитує Білл. - Як ти думаєш, Сем, він не втече додому?

Не бійся, - кажу я. - Він, здається, зовсім не такий вже домосід. Однак нам потрібно придумати якийсь план щодо викупу. Не видно, щоб в місті особливо турбувалися через те, що він пропав, а може бути, ще не пронюхали щодо викрадення. Рідні, може, думають, що він залишився ночувати у тітки Джейн або у кого-небудь із сусідів. У всякому разі, сьогодні його повинні кинутися. До вечора ми пошлемо його батькові листа і будемо вимагати дві тисячі доларів викупу.

І тут ми почули щось на зразок військового кличу, який, мабуть, віддав Давид, коли нокаутував чемпіона Голіафа. Виявляється, Вождь червоношкірих витягнув з кишені пращу і тепер крутив її над головою.

Я ухилився і почув глухий важкий стук і щось схоже на зітхання коня, коли з неї знімають сідло. Чорний камінь завбільшки з яйце стукнув Білла по голові якраз позаду лівого вуха. Він відразу весь обм'як і впав головою в багаття, прямо на каструлю з окропом для миття посуду. Я витягнув його з вогню і цілих півгодини поливав холодною водою.

Помалу Білл отямився, сів, помацав за вухом і каже:

Сем, знаєш, хто у мене улюблений герой в Біблії?

Ти почекай, - кажу я. - Мало-помалу прийдеш до тями.

Цар Ірод, - каже він. - Ти ж не підеш, Сем, що не залишиш мене одного?

Я вийшов з печери, піймав хлопчиська і почав так його трясти, що веснянки застукали одна об одну.

Якщо ти не будеш вести себе як слід, - кажу я, - я тебе зараз же відправлю додому. Ну, будеш ти слухатися чи ні?

Я адже тільки пожартував, - сказав він надувшись. - Я не хотів ображати старого Хенка. А він навіщо мене вдарив? Я буду слухатися, Зміїне Око, тільки ти не відправляй мене додому і дозволь мені сьогодні грати в розвідників.

Я цю гру не знаю, - сказав я. - Це вже ви вирішуйте з містером Біллом. Сьогодні він буде з тобою грати. Я зараз йду ненадовго у справі. Тепер іди помирись з ним так попроси пробачення за те, що ти його удар, а не те зараз же підеш додому.

Я змусив їх потиснути один одному руки, потім відвів Білла вбік і сказав йому, що йду в село Поплар-Ков, за три милі від печери, і спробую дізнатися, як дивляться в місті на викрадення немовляти. Крім того, я думаю, що буде краще в цей же день послати загрозливий лист старому Дорсету з вимогою викупу і наказом, як саме слід його сплатити.

Ти знаєш, Семе, - каже Білл, - я завжди був готовий за тебе в огонь і воду, не моргнув оком під час землетрусу, ігри в покер, динамітних вибухів, поліцейських облав, нападів на поїзди і циклонів. Я ніколи нічого не боявся, поки ми не вкрали цю двоногу ракету. Він мене доконав. Ти ж не залишиш мене з ним надовго, Семе?

Я повернуся до вечора, що-небудь біля цього, - кажу я. - Твоя справа займати і заспокоювати дитину, поки я не повернуся. А зараз ми з тобою напишемо лист старому Дорсету.

Ми з Біллом взяли папір і олівець і стали складати лист, а Вождь червоношкірих тим часом походжав взад і вперед, закутавшись в ковдру і охороняючи вхід до печери. Білл зі сльозами просив мене призначити викуп в півтори тисячі доларів замість двох.

Я зовсім не намагаюся принизити прославлену, з моральної точки зору, батьківську любов, але ж ми маємо справу з людьми, а який же чоловік знайшов би в собі сили заплатити дві тисячі доларів за цю веснянкувату дику кішку! Я згоден ризикнути - нехай буде півтори тисячі доларів. Різницю можеш віднести на мій рахунок.

Щоб втішити Білла, я погодився, і ми з ним разом сфабрикували такого листа:

«Ебенезеру Дорсету, есквайру.

Ми сховали вашого хлопчика в надійному місці, далеко від міста. Не тільки ви, але навіть найспритніші сищики марно будуть його шукати. Остаточні, єдині умови, на яких ви можете отримати його назад, наступні: ми вимагаємо за його повернення півтори тисячі доларів; гроші повинні бути залишені сьогодні опівночі на тому ж місці і в тій же коробочці, що і ваша відповідь, - де саме, буде сказано нижче. Якщо ви згодні на ці умови, надішліть відповідь в письмовому вигляді з ким-небудь одним о пів на дев'яту. За бродом через Совиний струмок по дорозі до Тополевої гаю ростуть три великих дерева на відстані ста ярдів одне від іншого, у самій огорожі, що йде повз пшеничного поля, з правого боку. Під стовпом цієї огорожі, навпаки третього дерева, ваш посланець знайде невелику картонну коробку.

Він повинен покласти відповідь в цю коробку і негайно повернутися в місто.

Якщо ви спробуєте видати нас або не виконати наших вимог, як сказано, ви ніколи більше не побачите вашого сина.

Якщо ви сплатите гроші, як сказано, він буде вам повернуто цілим і неушкодженим протягом трьох годин. Ці умови остаточні, і, якщо ви на них не погодитеся, всякі подальші повідомлення будуть перервані.

Два лиходія ».

Я надписав адресу Дорсета і поклав лист у кишеню. Коли я вже зібрався в дорогу, хлопчисько підходить до мене і каже:

Зміїне Око, ти сказав, що мені можна грати в розвідника, поки тебе не буде.

Грай, звичайно, - кажу я. - Ось містер Білл з тобою пограє. А що це за гра така?

Я розвідник, - каже Вождь червоношкірих, - і повинен скакати на заставу, попередити поселенців, що індіанці йдуть. Мені набридло самому бути індіанцем. Я хочу бути розвідником.

Ну, гаразд, - кажу я. - По-моєму, шкоди від цього не буде. Містер Білл допоможе тобі відбити напад лютих дикунів.

А що мені треба робити? - питає Білл, підозріло дивлячись на хлопчиська.

Ти будеш конем, - каже розвідник. - Ставай на карачки. А то як же я Доскач до застави без коня?

Ти вже краще займи його, - сказав я, - поки наш план не буде приведений в дію. Попустувати трошки.

Білл стає навкарачки, і в очах у нього з'являється такий вираз, як у кролика, який потрапив у пастку.

Чи далеко до застави, малюк? - питає він досить-таки хрипким голосом.

Дев'яносто миль, - відповідає розвідник. - І тобі доведеться поквапитися, щоб потрапити туди вчасно. Ну, пішов!

Розвідник схоплюється Біллу на спину і встромляє п'яти йому в боки.

Заради бога, - каже Білл, - повертайся, Сем, як можна швидше! Шкода, що ми призначили такий викуп, треба б не більше тисячі. Слухай, перестань мене лягали, а не те я схопився і огрею тебе як слід!

Я відправився в Поплар-Ков, заглянув на пошту і в крамницю, посидів там, поговорив з фермерами, які приходили за покупками. Один бородань чув, нібито все місто переполошився через те, що у Ебенезера Дорсета пропав або вкрадений хлопчисько. Це-то мені і треба було знати. Я купив тютюну, впорався мимохідь, почому нині горох, непомітно опустив лист в ящик і пішов. Поштмейстер сказав мені, що через годину проїде повз листоноша і забере міську пошту.

Коли я повернувся в печеру, ні Білла, ні хлопчиська ніде не було видно. Я провів розвідку в околицях печери, наважився рази два відгукнутися, але мені ніхто не відповів. Я закурив трубку і сів на мохову купину очікувати подальших подій.

Приблизно через півгодини в кущах зашелестіло, і Білл викотився на галявину перед печерою. За ним підкрадався хлопчисько, ступаючи безшумно, як розвідник, і посміхаючись у всю широчінь своєї фізіономії. Білл зупинився, зняв капелюха і витер обличчя червоною хусткою. Хлопчисько зупинився футів в восьми позаду нього.

Сем, - каже Білл, - мабуть, ти визнаєш мене зрадником, але я просто не міг терпіти. Я доросла людина, здатний до самозахисту, і звички у мене мужні, проте бувають випадки, коли все йде прахом - і зарозумілість, і самовладання. Хлопчик пішов. Я відіслав його додому. Все скінчено. Бували мученики в старі часи, які швидше були готові прийняти смерть, ніж розлучитися з улюбленою професією. Але ніхто з них не піддавався таким надприродним тортурам, як я. Мені хотілося залишитися вірним нашому грабіжницькому статуту, але сил не вистачило.

Що таке трапилося, Білл? - питаю я.

Я проскакав всі дев'яносто миль до застави, ні на дюйм менше, - відповідає Білл. - Потім, коли поселенці були врятовані, мені дали вівса. Пісок - поганенька заміна вівсу. А потім я цілу годину повинен був пояснювати, чому в дірках ничего нету, навіщо дорога йде в обидві сторони і чому трава зелена. Кажу тобі, Сем, є межа людському терпінню. Хапаю хлопчиська за комір і тягну з гори вниз. По дорозі він мене хвицає, все ноги від колін донизу у мене в синцях, два-три укусу в руку і в великий палець мені доведеться припекти. Зате він пішов, - продовжує Білл, - пішов додому. Я показав йому дорогу в місто та ще й подшвирнул його стусаном футів на вісім вперед. Шкода, що викуп ми втрачаємо, ну, але ж або це, або мені вирушати в божевільню.

Білл пихкає і віддувається, але його яскраво-рожева фізіономія висловлює невимовну умиротворення і повне задоволення.

Білл, - кажу я, - у вас в родині адже немає серцевих хвороб?

Ні, - каже Білл, - нічого такого хронічного, крім малярії і нещасних випадків. А що?

Тоді можеш обернутися, - кажу я, - і подивитися, що у тебе за спиною.

Білл обертається, бачить хлопчиська, разом блідне, падає на землю і починає безглуздо хапатися за траву і дрібні трісочки. Цілу годину я побоювався за його розум. Після цього я сказав йому, що, по-моєму, треба кінчати цю справу моментально і що ми встигнемо одержати викуп і змитися ще до півночі, якщо старий Дорсет погодиться на нашу пропозицію. Так що Білл трохи підбадьорити, настільки навіть, що через силу посміхнувся хлопчику і пообіцяв йому зображати росіян у війні з японцями, як тільки йому стане трішки легше.

Я придумав, як отримати викуп без жодного ризику бути захопленим іншою стороною, і мій план схвалив би кожен професійний викрадач. Дерево, під яке повинні були покласти відповідь, а потім і гроші, стояло над самою дорогою; вздовж дороги була огорожа, а за нею по обидва боки - великі голі поля. Якби того, хто прийде за листом, чатувала зграя констеблів, його побачили б здалеку на дорозі або посеред поля. Так ні ж, голубчики! О пів на дев'яту я вже сидів на цьому дереві, сховавшись не гірше деревної жаби, і чекав, коли з'явиться посланий.

Рівне в призначений час під'їжджає на велосипеді хлопчисько-підліток, знаходить картонну коробку під стовпом, засовує в неї складену папірець і укочує назад в місто.

Я почекав ще годину, поки не впевнився, що підступу тут немає. Сліз з дерева, дістав записку з коробки, прокрався вздовж огорожі до самого лісу і через півгодини був уже в печері. Там я розкрив записку, підсів ближче до ліхтаря і прочитав її Біллу. Вона була написана чорнилом, дуже нерозбірливо, і сама суть її полягала в наступному:

«Двом зловмисникам.

Джентльмени, з сьогоднішньою поштою я отримав ваш лист щодо викупу, який ви просите за те, щоб повернути мені сина. Думаю, що ви запитуєте зайве, а тому роблю вам зі свого боку контрпропозицію і вважаю, що ви його приймете. Ви приводите Джонні додому і платите мені двісті п'ятдесят доларів готівкою, а я погоджуюся взяти його у вас з рук геть. Краще приходьте вночі, а то сусіди думають, що він пропав безвісти, і я не відповідаю за те, що вони зроблять з людиною, який приведе Джонні додому.

З найглибшою пошаною

Ебенезер Дорсет ».

Великі пірати! - кажу я. - Та це ж такою собі нахабства ...

Але тут я глянув на Білла і замовк. У нього в очах я помітив таке благаюче вираз, якого не бачив перед ним, ані у безсловесних, ні у говорять тварин.

Сем, - каже він, - що таке двісті п'ятдесят доларів, в кінці кінців? Гроші у нас є. Ще одна ніч з цим хлопчиськом - і доведеться мене звезти в божевільню. Крім того, що містер Дорсет справжній джентльмен, він, по-моєму, ще й марнотрат, якщо робить нам таке великодушне пропозицію. Адже ти не збираєшся упускати такий випадок, а?

Сказати тобі по правді, Білл, - кажу я, - це скарб щось і мені діє на нерви! Ми відвеземо його додому, заплатимо викуп і смоемся куди-небудь подалі.

В ту ж ніч ми відвезли хлопчика додому. Ми його вмовили: наплели, нібито батько купив йому гвинтівку зі срібною насічкою та мокасини і нібито завтра ми з ним поїдемо полювати на ведмедя.

Було рівно дванадцятій годині ночі, коли ми постукали в парадні двері Ебенезера. Якраз в ту саму хвилину, коли я повинен був витягувати півтори тисячі доларів з коробки під деревом, Білл відраховував двісті п'ятдесят доларів в руку Дорсету.

Як тільки хлопчисько виявив, що ми збираємося залишити його будинку, він підняв виття не гірше сирени пароплава і вчепився в ногу Білла, наче п'явка. Батько отдирал його від ноги, як липкий пластир.

Скільки часу ви зможете його тримати? - питає Білл.

Сили в мене вже не ті, що колись, - каже старий Дорсет, - але думаю, що за десять хвилин можу вам ручатися.

Цього досить, - каже Білл. - За десять хвилин я перетну центральні, південні та Середньозахідна штати і вільно встигну добігти до канадського кордону.

Хоча ніч була дуже темна, Білл дуже товстий, а я умів дуже швидко бігати, я наздогнав його лише за півтори милі від міста.

Дільце начебто подвёртивалось вигідне. Але стривайте, дайте я вам спочатку розповім. Ми були тоді з Біллом Дрісколл на Півдні, в штаті Алабама. Там нас і осінила блискуча ідея щодо викрадення. Повинно бути, як казав потім Білл, «знайшло тимчасове затьмарення розуму», тільки ми-то про це здогадалися багато пізніше.

Є там один містечко, пласке, як млинець, і, звичайно, називається Вершини. Живе в ньому цілком невинна і всім задоволена селюк, який впору тільки танцювати навколо травневого стовпа.

У нас з Біллом було в той час доларів шістсот об'єднаного капіталу, а потрібно нам ще рівно дві тисячі на проведення шахрайської спекуляції земельними ділянками в Західному Іллінойсі. Ми поговорили про це, сидячи на ганку готелю. Чадолюбіе, говорили ми, сильно розвинене в напівсільських громадах, а тому, а також і з інших причин план викрадення легше буде здійснити тут, ніж в радіусі дії газет, які піднімають в таких випадках шум, розсилаючи на всі боки переодягнених кореспондентів. Ми знали, що Вершина не могла послати за нами в погоню нічого страшнішого констеблів, та яких-небудь сентиментальних шукачів, та двох-трьох викривальних заміток в «Щотижневому бюджеті фермера». Начебто виходило непогано.

Ми вибрали нашою жертвою єдиного сина найвиднішого з городян на ім'я Ебенезер Дорсет. Папаша був чоловік поважний і скупа, любитель прострочених заставних, чесний і непідкупний церковний складальник. Синок був хлопчисько років десяти, з опуклими веснянками по всьому обличчю і волоссям приблизно такого кольору, як обкладинка журналу, який купуєш зазвичай в кіоску, поспішаючи на поїзд. Ми з Біллом розраховували, що Ебенезер відразу викладе нам за синка дві тисячі доларів, ніяк не менше. Але стривайте, дайте я вам спочатку розповім.

Милі за дві від міста є невисока гора, поросла густою кедриною. У задньому схилі цієї гори є печера. Там ми склали провізію.

Одного вечора, після заходу сонця, ми проїхалися в шарабані повз будинок старого Дорсета. Хлопчик був на вулиці і жбурляв камінням у кошеня, що сиділо на паркані.

Гей, хлопчик! - каже Білл. - Хочеш отримати пакетик льодяників і прокотитися?

Хлопчисько засвітив Біллу в самісіньке око уламком цеглини.

Це обійдеться старому в п'ятсот доларів, - сказав Білл, перелазячи через колесо.

Хлопчисько цей бився, як бурий ведмідь середньої ваги, але в кінці кінців ми його запихали на дно шарабана і поїхали. Ми відвели хлопця в печеру, а коня я прив'язав у кедровники. Коли стемніло, я відвіз удар в село, де ми його наймали, милі за три від нас, а звідти прогулявся до гори пішки. Дивлюся, Білл заліплював пластиром подряпини і садна на своїй фізіономії. Позаду великий скелі біля входу в печеру горить багаття, і хлопчисько з двома яструбиними пір'ям в рудому волоссі стежить за киплячим кавником. Підходжу я, а він націлився в мене палицею і каже:

А, проклятий блідолиций, як ти смієш бути в табір Вождя червоношкірих, грози рівнин?

Зараз він ще нічого, - каже Білл, закочуючи штани, щоб розгледіти садна на гомілках. - Ми граємо в індіанців. Цирк в порівнянні з нами - просто види Палестини в чарівному ліхтарі. Я старий мисливець Хенк, полонений Вождя червоношкірих, і на світанку з мене знімуть скальп. Святі мученики! І здоровий ж брикатися цей хлопчисько!

Так, сер, хлопчисько, мабуть, веселився щосили. Жити в печері йому сподобалося, він і думати забув, що сам полонений. Мене він тут же охрестив Зміїним Оком і посланців, і оголосив, що, коли його хоробрі воїни повернуться з походу, я буду засмажений на багатті, як тільки зійде сонце.

Потім ми сіли вечеряти, і хлопчисько, набивши рот хлібом з грудинкою, почав базікати. Він виголосив застільні мова в такому роді:

Мені тут здорово подобається. Я ніколи ще не жив в лісі, зате у мене був один раз ручної опосум, а в минулий день народження мені виповнилося дев'ять років. Терпіти не можу ходити в школу. Щури зібрали шістнадцять штук яєць з-під рябої курки тітки Джіммі Талбота. А справжні індіанці тут в лісі є? Я хочу ще підливи. Вітер чому дме? Тому, що дерева хитаються? У нас було п'ять штук щенят. Хенк, чому у тебе ніс такий червоний? У мого батька грошей сила-силенна. А зірки гарячі? В суботу я двічі відлупцював Еда Уокера. Не люблю дівчат! Жабу не дуже-то зловиш, хіба тільки на мотузку. Бики ревуть чи ні? Чому апельсини круглі? А ліжка у вас в печері? Амос Мари - шестипалий. Папуга вміє говорити, а мавпа і риба - ні. Дюжина - це скільки буде?

Кожні п'ять хвилин хлопчисько згадував, що він червоношкірий, і, схопивши палицю, яку він називав рушницею, крався навшпиньки до входу в печеру вистежувати розвідників ненависних блідолицих. Час від часу він випускав військовий клич, від якого кидало в тремтіння старого мисливця Генка. Білла цей хлопчисько залякав з самого початку.

Вождь червоношкірих, - кажу я йому, - а додому тобі не хочеться?

А ну їх, чого я там не бачив? - каже він. - Удома нічого немає цікавого. У школу ходити я не люблю. Мені подобається жити в лісі. Ти ж не відведеш мене додому, Зміїне Око?

Поки не збираюся, - кажу я. - Ми ще поживемо тут в печері.

Ну ладно, - говорить він. - Ось чудово! Мені ніколи в житті не було так весело.

Ми лягли спати годині об одинадцятій. Розстелили на землі вовняні і стьобані ковдри, посередині поклали Вождя червоношкірих, а самі лягли з краю. Що він втече, ми не боялися. Години три він, не даючи нам спати, все схоплювався, хапав своє рушницю: при кожному трісці сучка і шереху листя його юному уяві здавалося, ніби до печери підкрадається зграя розбійників, і він верещав на вухо то мені, то Біллу: «Тихіше, приятель ! » Під кінець я заснув тривожним сном і уві сні бачив, ніби мене викрав і прикував до дерева лютий пірат з рудим волоссям.

На світанку мене розбудив страшний вереск Білла. Чи не крики, або крики, або завивання, або рев, якого можна було б очікувати від голосових зв'язок чоловіка, - немає, прямо-таки непристойний, жахливий, принизливий вереск, яким верещать жінки, побачивши привид або гусінь. Жахливо чути, як на світанку в печері вищить без угаву товстий, сильний, відчайдушну хоробрість чоловік.

Я схопився з ліжка подивитися, що таке робиться. Вождь червоношкірих сидів на грудях Білла, вчепившись однією рукою йому в волосся. В іншій руці він тримав гострий ножик, яким ми звичайно різали грудинку, і самим діловим і недвозначним чином намагався зняти з Білла скальп, виконуючи вирок, який виніс йому вчора ввечері.

Я забрав у хлопця ножик і знову уклав його спати. Але з цієї самої хвилини дух Білла був зломлений. Він ліг на своєму краю ліжка, однак більше не стулив очей за весь той час, що хлопчик був з нами. Я було задрімав ненадовго, але до сходу сонця раптом згадав, що Вождь червоношкірих обіцяв спалити мене на вогнищі, як тільки зійде сонце. Не те щоб я нервував або боявся, а все-таки сів, закурив трубку і притулився до скелі.

Чого ти піднявся в таку рань, Сем? - запитав мене Білл.

Я? - кажу. - Щось плече ломить. Думаю, може, легше стане, якщо посидіти трохи.

Брешеш ти, - каже Білл. - Ти боїшся. Тебе він хотів спалити на світанку, і ти боїшся, що він так і зробить. І спалив би, якщо б знайшов сірники. Адже це просто жах, Сем. Чи не думаєш ти, що хто-небудь стане платити гроші за те, щоб такий дьяволёнок повернувся додому?

Думаю, - кажу я. - От саме таких-то хуліганів і обожнюють батьки. А тепер ви з Вождем червоношкірих вставайте і готуйте сніданок, а я піднімуся на гору і буду виконувати розвідку.

Я зійшов на вершину маленької гори і обвів поглядом околиці. У напрямку міста я очікував побачити дужих фермерів, з косами і вилами нишпорять в пошуках підлих викрадачів. А замість того я побачив мирний пейзаж, і оживляв його єдина людина, орати на сірому мулі. Ніхто не бродив з баграми уздовж річки; вершник скакали взад і вперед і не повідомляли невтішним батькам, що поки ще нічого не відомо. Сонним спокоєм лісів віяло від тієї частини Алабами, яка простягалася перед моїми очима.

Може бути, - сказав я самому собі, - ще не виявлено, що вовки забрали ягнёночка із загороди. Допоможи, боже, вовкам! - І я спустився з гори снідати.

Підходжу ближче до печери і бачу, що Білл варто, притулившись до стінки, і ледь дихає, а хлопчисько збирається його трахнути каменем мало не з кокосовий горіх величиною.

Він сунув мені за комір з пилу гарячу картоплю, - пояснив Білл, - і розчавив її ногою, а я йому надрал вуха. Рушниця з тобою, Сем?

Я забрав у хлопця камінь і сяк-так владнав це непорозуміння.

Я тобі покажу! - каже хлопчисько Біллу. - Ще ні одна людина не вдарив Вождя червоношкірих, що не поплатилися за це. Так що - бережися!

Після сніданку хлопчисько дістає з кишені шматок шкіри, обмотаний мотузкою, і йде з печери, розмотуючи мотузку на ходу.

Що це він тепер затіяв? - тривожно запитує Білл. - Як ти думаєш, Сем, він не втече додому?

Не бійся, - кажу я. - Він, здається, зовсім не такий вже домосід. Однак нам потрібно придумати якийсь план щодо викупу. Не видно, щоб в місті особливо турбувалися через те, що він пропав, а може бути, ще не пронюхали щодо викрадення. Рідні, може, думають, що він залишився ночувати у тітки Джейн або у кого-небудь із сусідів. У всякому разі, сьогодні його повинні кинутися. До вечора ми пошлемо його батькові листа і будемо вимагати дві тисячі доларів викупу.

І тут ми почули щось на зразок військового кличу, який, мабуть, віддав Давид, коли нокаутував чемпіона Голіафа. Виявляється, Вождь червоношкірих витягнув з кишені пращу і тепер крутив її над головою.

Я ухилився і почув глухий важкий стук і щось схоже на зітхання коня, коли з неї знімають сідло. Чорний камінь завбільшки з яйце стукнув Білла по голові якраз позаду лівого вуха. Він відразу весь обм'як і впав головою в багаття, прямо на каструлю з окропом для миття посуду. Я витягнув його з вогню і цілих півгодини поливав холодною водою.

Помалу Білл отямився, сів, помацав за вухом і каже:

Сем, знаєш, хто у мене улюблений герой в Біблії?

Ти почекай, - кажу я. - Мало-помалу прийдеш до тями.

Цар Ірод, - каже він. - Ти ж не підеш, Сем, що не залишиш мене одного?

Я вийшов з печери, піймав хлопчиська і почав так його трясти, що веснянки застукали одна об одну.

Якщо ти не будеш вести себе як слід, - кажу я, - я тебе зараз же відправлю додому. Ну, будеш ти слухатися чи ні?

Я адже тільки пожартував, - сказав він надувшись. - Я не хотів ображати старого Хенка. А він навіщо мене вдарив? Я буду слухатися, Зміїне Око, тільки ти не відправляй мене додому і дозволь мені сьогодні грати в розвідників.

Я цю гру не знаю, - сказав я. - Це вже ви вирішуйте з містером Біллом. Сьогодні він буде з тобою грати. Я зараз йду ненадовго у справі. Тепер іди помирись з ним так попроси пробачення за те, що ти його удар, а не те зараз же підеш додому.

Я змусив їх потиснути один одному руки, потім відвів Білла вбік і сказав йому, що йду в село Поплар-Ков, за три милі від печери, і спробую дізнатися, як дивляться в місті на викрадення немовляти. Крім того, я думаю, що буде краще в цей же день послати загрозливий лист старому Дорсету з вимогою викупу і наказом, як саме слід його сплатити.

Ти знаєш, Семе, - каже Білл, - я завжди був готовий за тебе в огонь і воду, не моргнув оком під час землетрусу, ігри в покер, динамітних вибухів, поліцейських облав, нападів на поїзди і циклонів. Я ніколи нічого не боявся, поки ми не вкрали цю двоногу ракету. Він мене доконав. Ти ж не залишиш мене з ним надовго, Семе?

Я повернуся до вечора, що-небудь біля цього, - кажу я. - Твоя справа займати і заспокоювати дитину, поки я не повернуся. А зараз ми з тобою напишемо лист старому Дорсету.

Ми з Біллом взяли папір і олівець і стали складати лист, а Вождь червоношкірих тим часом походжав взад і вперед, закутавшись в ковдру і охороняючи вхід до печери. Білл зі сльозами просив мене призначити викуп в півтори тисячі доларів замість двох.

Я зовсім не намагаюся принизити прославлену, з моральної точки зору, батьківську любов, але ж ми маємо справу з людьми, а який же чоловік знайшов би в собі сили заплатити дві тисячі доларів за цю веснянкувату дику кішку! Я згоден ризикнути - нехай буде півтори тисячі доларів. Різницю можеш віднести на мій рахунок.

Щоб втішити Білла, я погодився, і ми з ним разом сфабрикували такого листа:

«Ебенезеру Дорсету, есквайру.

Ми сховали вашого хлопчика в надійному місці, далеко від міста. Не тільки ви, але навіть найспритніші сищики марно будуть його шукати. Остаточні, єдині умови, на яких ви можете отримати його назад, наступні: ми вимагаємо за його повернення півтори тисячі доларів; гроші повинні бути залишені сьогодні опівночі на тому ж місці і в тій же коробочці, що і ваша відповідь, - де саме, буде сказано нижче. Якщо ви згодні на ці умови, надішліть відповідь в письмовому вигляді з ким-небудь одним о пів на дев'яту. За бродом через Совиний струмок по дорозі до Тополевої гаю ростуть три великих дерева на відстані ста ярдів одне від іншого, у самій огорожі, що йде повз пшеничного поля, з правого боку. Під стовпом цієї огорожі, навпаки третього дерева, ваш посланець знайде невелику картонну коробку.

Він повинен покласти відповідь в цю коробку і негайно повернутися в місто.

Якщо ви спробуєте видати нас або не виконати наших вимог, як сказано, ви ніколи більше не побачите вашого сина.

Якщо ви сплатите гроші, як сказано, він буде вам повернуто цілим і неушкодженим протягом трьох годин. Ці умови остаточні, і, якщо ви на них не погодитеся, всякі подальші повідомлення будуть перервані.

Два лиходія ».

Я надписав адресу Дорсета і поклав лист у кишеню. Коли я вже зібрався в дорогу, хлопчисько підходить до мене і каже:

Зміїне Око, ти сказав, що мені можна грати в розвідника, поки тебе не буде.

Грай, звичайно, - кажу я. - Ось містер Білл з тобою пограє. А що це за гра така?

Я розвідник, - каже Вождь червоношкірих, - і повинен скакати на заставу, попередити поселенців, що індіанці йдуть. Мені набридло самому бути індіанцем. Я хочу бути розвідником.

Ну, гаразд, - кажу я. - По-моєму, шкоди від цього не буде. Містер Білл допоможе тобі відбити напад лютих дикунів.

А що мені треба робити? - питає Білл, підозріло дивлячись на хлопчиська.

Ти будеш конем, - каже розвідник. - Ставай на карачки. А то як же я Доскач до застави без коня?

Ти вже краще займи його, - сказав я, - поки наш план не буде приведений в дію. Попустувати трошки.

Білл стає навкарачки, і в очах у нього з'являється такий вираз, як у кролика, який потрапив у пастку.

Чи далеко до застави, малюк? - питає він досить-таки хрипким голосом.

Дев'яносто миль, - відповідає розвідник. - І тобі доведеться поквапитися, щоб потрапити туди вчасно. Ну, пішов!

Розвідник схоплюється Біллу на спину і встромляє п'яти йому в боки.

Заради бога, - каже Білл, - повертайся, Сем, як можна швидше! Шкода, що ми призначили такий викуп, треба б не більше тисячі. Слухай, перестань мене лягали, а не те я схопився і огрею тебе як слід!

Я відправився в Поплар-Ков, заглянув на пошту і в крамницю, посидів там, поговорив з фермерами, які приходили за покупками. Один бородань чув, нібито все місто переполошився через те, що у Ебенезера Дорсета пропав або вкрадений хлопчисько. Це-то мені і треба було знати. Я купив тютюну, впорався мимохідь, почому нині горох, непомітно опустив лист в ящик і пішов. Поштмейстер сказав мені, що через годину проїде повз листоноша і забере міську пошту.

Коли я повернувся в печеру, ні Білла, ні хлопчиська ніде не було видно. Я провів розвідку в околицях печери, наважився рази два відгукнутися, але мені ніхто не відповів. Я закурив трубку і сів на мохову купину очікувати подальших подій.

Приблизно через півгодини в кущах зашелестіло, і Білл викотився на галявину перед печерою. За ним підкрадався хлопчисько, ступаючи безшумно, як розвідник, і посміхаючись у всю широчінь своєї фізіономії. Білл зупинився, зняв капелюха і витер обличчя червоною хусткою. Хлопчисько зупинився футів в восьми позаду нього.

Сем, - каже Білл, - мабуть, ти визнаєш мене зрадником, але я просто не міг терпіти. Я доросла людина, здатний до самозахисту, і звички у мене мужні, проте бувають випадки, коли все йде прахом - і зарозумілість, і самовладання. Хлопчик пішов. Я відіслав його додому. Все скінчено. Бували мученики в старі часи, які швидше були готові прийняти смерть, ніж розлучитися з улюбленою професією. Але ніхто з них не піддавався таким надприродним тортурам, як я. Мені хотілося залишитися вірним нашому грабіжницькому статуту, але сил не вистачило.

Що таке трапилося, Білл? - питаю я.

Я проскакав всі дев'яносто миль до застави, ні на дюйм менше, - відповідає Білл. - Потім, коли поселенці були врятовані, мені дали вівса. Пісок - поганенька заміна вівсу. А потім я цілу годину повинен був пояснювати, чому в дірках ничего нету, навіщо дорога йде в обидві сторони і чому трава зелена. Кажу тобі, Сем, є межа людському терпінню. Хапаю хлопчиська за комір і тягну з гори вниз. По дорозі він мене хвицає, все ноги від колін донизу у мене в синцях, два-три укусу в руку і в великий палець мені доведеться припекти. Зате він пішов, - продовжує Білл, - пішов додому. Я показав йому дорогу в місто та ще й подшвирнул його стусаном футів на вісім вперед. Шкода, що викуп ми втрачаємо, ну, але ж або це, або мені вирушати в божевільню.

Білл пихкає і віддувається, але його яскраво-рожева фізіономія висловлює невимовну умиротворення і повне задоволення.

Білл, - кажу я, - у вас в родині адже немає серцевих хвороб?

Ні, - каже Білл, - нічого такого хронічного, крім малярії і нещасних випадків. А що?

Тоді можеш обернутися, - кажу я, - і подивитися, що у тебе за спиною.

Білл обертається, бачить хлопчиська, разом блідне, падає на землю і починає безглуздо хапатися за траву і дрібні трісочки. Цілу годину я побоювався за його розум. Після цього я сказав йому, що, по-моєму, треба кінчати цю справу моментально і що ми встигнемо одержати викуп і змитися ще до півночі, якщо старий Дорсет погодиться на нашу пропозицію. Так що Білл трохи підбадьорити, настільки навіть, що через силу посміхнувся хлопчику і пообіцяв йому зображати росіян у війні з японцями, як тільки йому стане трішки легше.

Я придумав, як отримати викуп без жодного ризику бути захопленим іншою стороною, і мій план схвалив би кожен професійний викрадач. Дерево, під яке повинні були покласти відповідь, а потім і гроші, стояло над самою дорогою; вздовж дороги була огорожа, а за нею по обидва боки - великі голі поля. Якби того, хто прийде за листом, чатувала зграя констеблів, його побачили б здалеку на дорозі або посеред поля. Так ні ж, голубчики! О пів на дев'яту я вже сидів на цьому дереві, сховавшись не гірше деревної жаби, і чекав, коли з'явиться посланий.

Рівне в призначений час під'їжджає на велосипеді хлопчисько-підліток, знаходить картонну коробку під стовпом, засовує в неї складену папірець і укочує назад в місто.

Я почекав ще годину, поки не впевнився, що підступу тут немає. Сліз з дерева, дістав записку з коробки, прокрався вздовж огорожі до самого лісу і через півгодини був уже в печері. Там я розкрив записку, підсів ближче до ліхтаря і прочитав її Біллу. Вона була написана чорнилом, дуже нерозбірливо, і сама суть її полягала в наступному:

«Двом зловмисникам.

Джентльмени, з сьогоднішньою поштою я отримав ваш лист щодо викупу, який ви просите за те, щоб повернути мені сина. Думаю, що ви запитуєте зайве, а тому роблю вам зі свого боку контрпропозицію і вважаю, що ви його приймете. Ви приводите Джонні додому і платите мені двісті п'ятдесят доларів готівкою, а я погоджуюся взяти його у вас з рук геть. Краще приходьте вночі, а то сусіди думають, що він пропав безвісти, і я не відповідаю за те, що вони зроблять з людиною, який приведе Джонні додому.

З найглибшою пошаною

Ебенезер Дорсет ».

Великі пірати! - кажу я. - Та це ж такою собі нахабства ...

Але тут я глянув на Білла і замовк. У нього в очах я помітив таке благаюче вираз, якого не бачив перед ним, ані у безсловесних, ні у говорять тварин.

Сем, - каже він, - що таке двісті п'ятдесят доларів, в кінці кінців? Гроші у нас є. Ще одна ніч з цим хлопчиськом - і доведеться мене звезти в божевільню. Крім того, що містер Дорсет справжній джентльмен, він, по-моєму, ще й марнотрат, якщо робить нам таке великодушне пропозицію. Адже ти не збираєшся упускати такий випадок, а?

Сказати тобі по правді, Білл, - кажу я, - це скарб щось і мені діє на нерви! Ми відвеземо його додому, заплатимо викуп і смоемся куди-небудь подалі.

В ту ж ніч ми відвезли хлопчика додому. Ми його вмовили: наплели, нібито батько купив йому гвинтівку зі срібною насічкою та мокасини і нібито завтра ми з ним поїдемо полювати на ведмедя.

Було рівно дванадцятій годині ночі, коли ми постукали в парадні двері Ебенезера. Якраз в ту саму хвилину, коли я повинен був витягувати півтори тисячі доларів з коробки під деревом, Білл відраховував двісті п'ятдесят доларів в руку Дорсету.

Як тільки хлопчисько виявив, що ми збираємося залишити його будинку, він підняв виття не гірше сирени пароплава і вчепився в ногу Білла, наче п'явка. Батько отдирал його від ноги, як липкий пластир.

Скільки часу ви зможете його тримати? - питає Білл.

Сили в мене вже не ті, що колись, - каже старий Дорсет, - але думаю, що за десять хвилин можу вам ручатися.

Цього досить, - каже Білл. - За десять хвилин я перетну центральні, південні та Середньозахідна штати і вільно встигну добігти до канадського кордону.

Хоча ніч була дуже темна, Білл дуже товстий, а я умів дуже швидко бігати, я наздогнав його лише за півтори милі від міста.

© Книжковий Клуб «Клуб Сімейного Дозвілля», видання російською мовою, 2013

© Книжковий Клуб «Клуб Сімейного Дозвілля», художнє оформлення, 2013

* * *

Арештант № 34 627

Історія світової літератури знає не так уже й багато імен справжніх майстрів короткого оповідання. Серед них такі прославлені імена, як Антон Чехов, Акутагава Рюноске, Орасіо Кірога, Стівен Кінг, сюди ж з повним правом зараховують і Вільяма Сідні Портера, котрий обрав для себе літературний псевдонім О. Генрі (1862-1910).

Короткий розповідь - це зовсім не малозначний літературний жанр, навпаки: багато авторів намагалися себе в ньому, але мало кому вдавалося домогтися успіху. Кілька сторінок, що вміщають в себе колізії цілого життя, з опукло окресленими героями і яскравими характерами, з тонким гумором і глибокими почуттями, повні несподіванок і сюжетного дотепності, - це «вищий пілотаж» літератури, відточену майстерність, точна і правдива передача реальності, простота і блиск стилю, що називається, «в одному флаконі».

Що стосується знання життя, то Біллу Портеру його було не позичати. За неповні 48 років, насичених драматичними подіями, він побачив і пережив всі, що доля могла підготувала людині з низів в Америці кінця XIX в. Осиротілий в три роки, він виховувався під опікою тітки по батькові, навчався, щоб стати фармацевтом, і одночасно працював в аптеці, якою володів його дядько. А через кілька років майбутній письменник вирушив до Техасу, де перепробував безліч професій та занять: працював на ранчо, служив у земельному управлінні, був касиром і рахівником у банку. У 1894 р Портер почав видавати в техаському місті Остін гумористичний тижневик «Роллінг Стоун», майже повністю заповнюючи його сторінки власними нарисами, слайдами, жартами, віршами і навіть малюнками. Журнал проіснував лише рік, а потім відбулася подія, яка докорінно змінила життя його видавця.

У банку, де як і раніше працював Біллі Портер, виявилася нестача. Справа була напередодні ревізії, і шукати справжнього винуватця було вже ніколи. Стало ясно, що всю провину покладуть на касира. Біллі не став чекати звинувачень і вважав за краще сховатися, залишивши в Остіні молоду дружину. Спочатку він переїжджав з міста в місто, ховаючись під вигаданими іменами, а потім махнув через мексиканський кордон.

Так почалися його поневіряння по Центральній і Південній Америці, де Портер опинився серед янкі-авантюристів, які промишляли різними сумнівними способами серед довірливих тубільців. У 1898 р його наздогнало звістку про важку хворобу дружини, і він одразу ж повернувся в США. На жаль, дружина вже померла, і не встиг замовкнути голос священика, який вів заупокійну службу, як Портер був заарештований, засуджений і перепроваджений у в'язницю міста Коламбус (штат Огайо), де і провів наступні три роки як укладений № 34 627.

У в'язниці Вільям Портер працював в лазареті і тюремної аптеці, тоді ж він почав писати розповіді - зовсім іншого змісту, ніж ті, що колись друкувалися в його журналі: тонкі, пронизані сумною іронією, з несподіваними розв'язками. Їх героями стали ті, з ким він жив пліч-о-пліч, - люди американського дна, бродяги, шахраї, шахраї і дрібні гангстери. Перший з цих оповідань - «Різдвяний подарунок Діка-Свистуна» - був опублікований в популярному журналі «Мак-Клюрз мегезін» в 1899 р під псевдонімом О. Генрі. Справжнє ім'я автора залишилося невідомим редакції, а гонорар за розповідь, отриманий укладеним, був витрачений на різдвяний подарунок його єдиної дочки, яка виховувалася у далеких родичів.

Однак доля готувала письменникові новий сюрприз - цього разу куди більш приємний. Читачі помітили нового учасника, і вже до моменту виходу на волю таємничий О. Генрі, надсилайте свої розповіді в редакції через третіх осіб, його знали, а видавці буквально полювали за ним. Але ще протягом двох років він залишався в тіні і лише в 1903 р приїхав в Нью-Йорк, де один з великих журналів запропонував йому контракт - писати за оповіданням в тиждень.

Так перестав існувати арештант № 34 627, він же Вільям Сідні Портер, і народився видатний американський письменник О. Генрі.

Його літературна спадщина складає 18 томів - це 273 розповіді і роман «Королі і капуста». Незадовго до смерті від важкої хвороби сам О. Генрі стверджував: «Все, що я писав досі, це просто баловство, проба пера, в порівнянні з тим, що я напишу через рік». І ця самооцінка виявилася абсолютно невірною: своє виняткове місце в історії літератури початку XX ст. письменник посів як блискучий майстер «малого» жанру, творець унікальних сюжетів, чудових діалогів і несподіваних фіналів, в яких зазвучали голоси всієї Америки - від мільйонерів і політиків до прачок, дрібних спекулянтів і клерків. Але головне в цих оповіданнях навіть не сюжети, а теплота і справжня людяність, які відчуваються буквально в кожному рядку, що вийшла з-під його пера.

Зі збірки «Шляхетний шахрай»

Персональний магнетизм

Джефф Пітерс володів найрізноманітнішими способами добування грошей. Їх у нього було приблизно стільки ж, скільки в Південній Кароліні рецептів страв з рису.

Мені подобалося слухати його розповіді про ті часи, коли він був молодий, торгував рознос мазями від ревматизму і порошками від кашлю, голодував і часом ставив на кін останній мідяк, щоб зіграти в кості з долею.

- Заявився я якось в селище Фішермен Хілл в Арканзасі, - розповідав він. - Були на мені штани з оленячої замші, мокасини, довге волосся, а на пальці - перстень з діамантом розміром з лісовий горіх, який я отримав від одного актора в Тексаркані в обмін на складаний ножик.

В ту пору я звався доктором Вуф-Ху, знаменитим індійським знахарем і цілителем, і в руках у мене не було нічого путнього, окрім одного зілля - «воскрешає настоянки». Складалася вона з трав, нібито відкритих дружиною вождя племені чокто по імені Тараса Ш-ква-ла. Красуня збирала зелень, щоб прикрасити традиційне блюдо, що подається під час свята Кукурудзи, - і наткнулася на цю траву.

У містечку, де я побував до того, справи йшли гірше нікуди: у мене залишалося якихось п'ять доларів. Тому, прибувши в Фішермен Хілл, я відправився в аптеку і взяв в борг сотню склянок. Етикетки та інші припаси лежали у мене в чемодані. Я зняв номер в готелі, де були раковина і кран, і незабаром склянки з «воскрешає настоянкою» почали вибудовуватися переді мною на столі. Життя знову здалася мені цілком прийнятною.

Шахрайство? Ні в якому разі, сер. Адже там була не тільки вода. Я чесно додав в неї хініну на два долари і на десять центів нешкідливого барвника. Через багато років, коли я знову побував в тих краях, люди дошкуляли мені проханнями продати їм ще порцію-другу чарівного кошти.

Ближче до вечора я роздобув візок, викотив її на Мейн-стріт і приступив до торгівлі. Треба вам знати, сер, що Фішермен Хілл розташований в болотистій і вкрай нездоровою місцевості. Тому й настойка моя йшла жваво, як сендвічі з шинкою на вегетаріанському обіді. Я встиг розпродати дюжини дві склянок по півдолара за штуку, як раптом відчув, що хтось тягне мене ззаду за полу.

Мені не знати, що це означає! Недовго думаючи, я сунув папірець в п'ять доларів в лапу суб'єкту зі срібною зіркою на грудях.

- Шериф, - кажу, - чудовий нині видався вечір!

А він у відповідь:

- Чи є у вас патент міської влади на право продажу отрути, яку ви нахабно кличете ліками?

- Ні, зрозуміло, - кажу я, - але ж я і не знав, що це місто. Раз так - завтра ж подбаю про патент.

- Ну а поки я змушений прикрити вашу комерцію, - заявляє полісмен.

Я звернув торгівлю, а після повернення в готель розповів її господареві про те, що трапилося.

- Та вже, - каже він. - Тут у нас розвернутися вам не дадуть. А знаєте чому? Зять мера доктор Хескінс - єдиний лікар на все місто, і мер не допустить, щоб якийсь самозванець відбивав у нього пацієнтів.

- Так адже я ж не займаюся медициною, - кажу. - У мене дозвіл від уряду штату на роздрібну торгівлю, а коли місцева влада вимагає особливий патент, я просто плачу за нього, і все.

На ранок я вирушаю в офіс мера, але мені кажуть, що він ще не з'являвся і коли з'явиться - абсолютно невідомо. Так що доктору Вуф-Ху доводиться знову повернутися в готель, всістися зручніше, розкурити сигару і чекати.

Незабаром підсаджується до мене молодий чоловік приємної зовнішності в синій краватці і жваво цікавиться, котра година.

- Половина одинадцятого, - відповідаю, - а ви - Енді Таккер. Мені відомі деякі з ваших справ. Наприклад, «Універсальна посилка Купідона», якій ви пробавлялися на Півдні. Дайте пригадати, що там було ... Ага, кільце для заручин з перуанським діамантом, обручку, терка для картоплі, флакон заспокійливих крапель і портрет Дороті Вернон. Всі разом - півдолара.

Енді був задоволений. Талановитий шахрай, він ставився до свого ремесла з повагою і обмежувався трьомастами відсотками чистого прибутку. Йому не раз пропонували перейти на контрабанду або торгівлю наркотиками, але ще нікому не вдавалося збити його з пантелику.

Мені якраз був потрібний компаньйон. Ми переговорили і швидко прийшли до рішення попрацювати в парі. Я повідав про стан справ в Фішермен Хілл і про труднощі в торговельній політиці з огляду на вторгнення в неї місцевої касторки.

Енді прибув з ранковим поїздом і ще не встиг як слід роздивитися. Його справи теж йшли не блискуче, тому він і мав намір почати тут збір пожертвувань на будівництво нового броненосця в місті Еврика-Спрінгс, який, як добре всім відомо, розташований в п'ятистах милях від найближчого узбережжя. Словом, нам було про що серйозно поговорити, і ми вирушили прогулятися ...

На наступний день об одинадцятій ранку, коли я сидів в номері, ламаючи голову, як підступитися до міської влади, є до мене якийсь чорношкірий з проханням, щоб знаменитий індійський доктор завітав до судді Бенксу - той раптово важко захворів. Заодно з'ясовується, що містер Бенкс не тільки суддя, а й виконує обов'язки мера.

- Я не лікар, - відповідаю я цього дядечка Тому, - чому б вам не покликати справжнього лікаря?

- Ох, пане, - веде своє чорношкірий, - доктор Хескінс виїхав з міста за двадцять миль ... його викликали до хворого. Іншого лікаря тут немає, а суддя Бенкс поганий, дуже поганий ... Будь ласка, не відмовляйтеся, а не те не зносити мені голови.

- Як добрий християнин, я, мабуть, готовий побачитися з містером Бенксі, - кажу я, кладу в кишеню флакон «воскрешає настоянки» і прямую до особняка мера. Відмінний будинок: мансарда, черепична покрівля, сад і дві чавунні собаки на галявині перед входом.

Мера Бенкса я застаю в ліжку; з-під простирадла стирчать лише розпатлані бакенбарди та п'яти. При цьому він видає такі звуки, що, будь це в Сан-Франциско, я б вирішив, що знову почався землетрус. Біля ліжка хворого тупцює молода людина з чашкою води в руках.

- Доктор, - лепече мер, - я нестерпно страждаю ... Годинники мої полічені. Чи не могли б ви хоч чимось полегшити мої муки?

- Пане професоре, - кажу, - я не можу назвати себе вірним учнем Гіппократа. Я не вивчав медицину в університеті і прийшов просто як людина до людини висловити співчуття.

- Я глибоко вдячний вам, - відповідає хворий. - Доктор Вуф-Ху, це мій племінник, містер Бидл ... Він намагався допомогти мені, але безуспішно. О Боже! А-а-а! .. - раптово заволав він.

Кивнувши містерові Бідла, я сідаю і намагаюся намацати пульс хворого.

- Дозвольте поглянути на ваш язик, - кажу я йому, а потім відтягаю повіку і докладно досліджую очне яблуко. - Коли це почалося? - питаю суворо.

- Мене схопило ... ох, ох ... вчора ввечері, - відповідає мер. - Дайте ж мені нарешті чогось, доктор, врятуйте ближнього!

- Містер Фідл, - кажу я, - підніміть-ка штору на вікні!

- Чи не Фідл, а Бидл, - поправляє мене молодий чоловік.

- Пане професоре, - кажу я, приклавши вухо до спини хворого і нібито прислухаючись, - ви підхопили вкрай серйозне супервоспаленіе клавікули епікордіала.

- Господи праведний! - стогне він, - чи не можна що-небудь втерти, вправити або взагалі що-небудь?

Я беру капелюх, розвертаюся і йду до виходу.

- Тільки з жалю до ближнього, - встряє цей Бидл, - ви не повинні залишати хворого, доктор Хуа-Хо ...

- Вуф-Ху, - поправляю я, повернувшись до хворого.

- Містер Бенкс, - кажу, - у вас залишився один шанс. Ліки вже не допоможуть. Але існує сила, яка стоїть всіх аптекарських зілля разом узятих, хоча її використання обходиться недешево.

- Що ж це за сила? - запитує він.

- Пролегомени науки, - відповідаю я. - Перемога розуму над лакрицей і сарсапаріллой. Тверда віра в те, що хвороби і страждання існують тільки в нашій уяві, а вірніше - в нашій підсвідомості! І я можу вам це продемонструвати!

- Про які такі Пролегоменах ви говорите, доктор? - хрипить мер. - Ви, бува, не анархіст?

- Я говорю про велику доктрині психічного впливу, про самому передовому методі лікування всіх хвороб - від абсурду до менінгіту, про разюче явище, відомому як персональний магнетизм.

- І ви, значить, здатні це зробити, доктор? - запитує містер Бенкс.

- Я один з членів синедріону Внутрішнього Храму, - кажу я. - Кульгаві починають говорити, а сліпі ходити, як тільки я починаю свої паси. Я - відомий медіум і гіпнотизер. На сеансах в Анн-Арбор тільки при моєму посередництві покійний голова тамтешнього акціонерного товариства «лесоторговлей Морлі» міг повертатися на Землю для бесід зі своєю сестрою Джейн. І хоча в даний час я продаю ліки для бідних і не займаюся магнетичної практикою, на те є причина: я не бажаю принижувати своє високе мистецтво копійчаної оплатою - чи багато візьмеш з бідноти!

- Візьметеся ви вилікувати мене магнетизмом? - запитує мер.

- Пане професоре, - кажу я, - всюди, де мені трапляється бувати, я стикаюся з труднощами з боку офіційної медицини. Тому я не займаюся практикою, але заради порятунку людського життя ... Мабуть, я ризикну, але за однієї умови: ви, як мер, не станете звертати уваги на відсутність у мене патенту.

- Про що мова! - каже він. - Тільки приступайте скоріше, доктор. Я відчуваю, як знову починається приступ жорстоких болів!

- Мій гонорар становить двісті п'ятдесят доларів, - кажу я, - лікування потребують двох сеансів.

- Дуже добре, - каже мер, - я готовий заплатити. Моє життя коштує цих грошей.

Я знову сів біля ліжка і почав свердлити його поглядом.

- А зараз, сер, - сказав я, - постарайтеся відволіктися від вашої хвороби. Ви абсолютно здорові. У вас немає ні серця, ні суглобів, ні шлунка, ні печінки - буквально нічого. Ви не відчуваєте ні найменшого болю. Зізнайтеся - адже ви помилялися, вважаючи себе хворим. І ось біль, якої ви ніколи не відчували, випаровується з вашого тіла.

- Чорт забирай, доктор, мені і справді ніби легше, - каже мер. - Прошу вас - продовжуйте брехати, ніби я здоровий і у мене немає ніякої пухлини в лівому боці. Схоже, ще трохи, і мене можна буде підняти в ліжку і подавати сніданок.

Я, як зумів, зробив ще кілька магнетичних пасів.

- Ось, - кажу, - запалення пішло на спад. І набряк правої лопаті перигелію помітно зменшився ... Тепер вас хилить до сну. Ваші очі злипаються. Перебіг хвороби тимчасово перервано. Спати! ..

Тут мер закочує очі, опускає повіки і починає хропіти.

- Зверніть увагу, містер Тідл, - кажу я, - на що здатна сучасна наука.

- Бидл, - поправляє мене він. - Коли ж відбудеться другий сеанс для остаточного зцілення дядечка, доктор Ху-Пу?

- Вуф-Ху, - в свою чергу поправляю я. - Завтра об одинадцятій ранку. Коли містер Бенкс прокинеться, дайте йому випити вісім крапель скипидару на склянку води і два фунта доброго біфштекса.

З цим я і відкланявся.

На наступний ранок я прибув точно в призначений час.

- Ну, що, містер Ридл, - поцікавився я по шляху в спальню, - як себе почуває ваш дядечко?

- Мені здається, йому помітно полегшало, - відповідає парубок.

І дійсно, колір обличчя і пульс у містера Бенкса виявилися в повному порядку. Я провів другий сеанс, після якого він оголосив, що болі остаточно розвіялися.

- Чудово, - кажу я, - тепер вам слід день-другий провести в ліжку, і ви будете повністю здорові. Вам пощастило, що я опинився в Фішермен Холл саме в цей час, так як ніякі засоби, що застосовуються офіційною медициною, вже не змогли б вас врятувати. Тепер же, коли остаточно доведено, що ваша хвороба - всього лише результат самонавіювання і не більше, поговоримо про більш приємні речі - наприклад, про моє гонорар. Відразу попереджаю: чеки я не приймаю, тільки готівку.

- Зрозуміло, - мер витягує з-під подушки гаманець, відраховує п'ять пятідесятідолларових папірців, однак продовжує тримати їх в руці. - Бидл, - каже він, - візьміть у лікаря розписку в отриманні.

Я дряпають розписку, і мер вручає мені гроші, які я ховаю в потайну кишеню.

- А тепер робіть свою справу, сержант, - вимовляє мер, посміхаючись, як цілком здоровий.

І містер Бидл опускає руку мені на плече:

- Ви арештовані, доктор Вуф-Ху, він же Джефф Пітерс, - каже він, - за незаконні заняття медициною відповідно до законів цієї країни.

- Хто ви такий? - вражено питаю я.

- Я вам зараз повідомлю, - каже мер, сідаючи на ліжку без сторонньої допомоги. - Містер Бидл - сищик, що працює на Медичне товариство штату. Він йшов на вашу сліду в п'яти округах і прийшов до мене третього дня з проханням про допомогу. Ми разом розробили план, як взяти вас на гарячому. Думаю, відтепер ваша шарлатанська практика в наших краях закінчилася раз і назавжди, містер пройдисвіт. Ха! Яку б хвороба ви ні знайшли у мене, це точно не розм'якшення мозку!

- Ось воно що! - кажу я. - Значить, сищик?

- Так точно, - відповідає Бидл. - І мій обов'язок - без зволікання здати вас шерифу округу.

- Ну, це ще як сказати! - тут я хапаю цього Бідла за горло і ледь не викидаю з вікна.

Він, однак, вихоплює револьвер, суне ствол мені під щелепу, і мені нічого не залишається, як вгамуватися. Потім він защелкивает на моїх зап'ястях наручники, обшукує мене і витягує з мого потайної кишені тільки що отримані гроші.

- І я свідчу, - заявляє він, - що це ті самі банкноти, номери яких ми з вами переписали, містер Бенкс. Я передам їх шерифу, і він негайно надішле вам розписку. Вони будуть фігурувати в суді в якості речового доказу.

- Не заперечую, містер Бидл, - посміхається мер. - А ви, доктор Вуф-Ху, чому не скористаєтеся своїм персональним магнетизмом, щоб позбутися від наручників?

- Пішли, сержант, - кажу я, не втрачаючи гідності. - Робити, видно, нічого.

А вже в дверях повертаюся до містера Бенксу і, потрясаючи закутими руками перед собою, вимовляю:

- Що б ви там не говорили, сер, а близький той час, коли ви самі переконаєтеся, що персональний магнетизм - величезна сила. Ви навіть не уявляєте, наскільки величезна. І вона, так чи інакше, переможе.

Чистий, між іншим, правда, - магнетизм переміг. Як тільки ми вийшли за ворота, я говорю детективові:

- А тепер, Енді, зніми-ка з мене ці залізяки, а то на нас перехожі витріщаються ...

Ну так, звичайно, це був не хто інший, як Енді Таккер. І весь цей спектакль був його винаходом.

Ось так ми і роздобули грошенят на розвиток спільного бізнесу.

Трест, який лопнув

- Н-да, всякий трест має слабке місце ... - якось задумливо зауважив Джефф Пітерс.

- Досить безглузде твердження, - відгукнувся я, - на кшталт того, як сказати: «Все полісмени носять кашкети».

- Нічого подібного, - обурився Джефф. - Між полісменом і трестом немає ніякої схожості. Те, що я сказав, - це, в якомусь сенсі, квінтесенція. А суть її в тому, що трест хоч і схожий на яйце, але в той же час і не схожий. Коли хочеш розбити яйце, б'єш зовні. А трест ... його можна зруйнувати тільки зсередини. Сидиш собі мирно, а тим часом пташеня раз - і вщент рознесе всю шкаралупу! Так, сер, кожен трест носить в собі насіння власної загибелі - як той член республіканської партії, який зважиться виставити свою кандидатуру в губернатори Техасу ...

Я жартома поцікавився, чи не доводилося Джеффу протягом його строкатою, смугастій і картатій кар'єри очолювати підприємство, яке могло б назватися трестом. І, на мій подив, він не зрікся такого тяжкого гріха.

- Тільки одного разу, - з гіркотою визнав він. - І ще ніколи друк штату Нью-Джерсі не скріпляти документ, який дозволяв би більш законним способом грабувати ближніх. Все було нам на руку - час, вода, вітер, поліція, повна монополія на цінний продукт, вкрай необхідний споживачам. При цьому жоден борець з монополізмом не зміг би знайти в нашій затії ні найменшої вади. У порівнянні з ним нафтові справи Рокфеллера могли здатися гасової крамнички в глушині. І все-таки ми збанкрутували.

- Які-небудь несподівані перешкоди? - поцікавився я.

- Ні, сер. Все сталося саме так, як я вже сказав ... Ми самі себе погубили. Чистої води самоліквідація. Яблучко виявилося з гнилизною.

Я адже вже розповідав, що ми кілька років поспіль працювали разом з Енді Таккер. А він був майстер на всілякі хитрощі і кожен долар в руці у кого б то не було сприймав як особисту образу, якщо не міг їм заволодіти. До того ж Енді мав освіту, і корисних відомостей в голові у нього зібралася прірва. Він міг годинами говорити на будь-яку тему хоч з університетської кафедри. І не існувало такої афери і шахрайства, які він би не випробував. Взяти хоча б його лекції про Палестині, які Енді супроводжував демонстрацією знімків з'їзду закрійників в Атлантік-Сіті. Або поставки в Коннектикут цілого океану підробленого спирту, видобутого нібито з мускатних горіхів ...

Словом, одного разу навесні нам з Енді довелося побувати в Мексиці, тому що один бізнесмен з Філадельфії заплатив нам дві з половиною тисячі доларів за половину акцій срібного рудника в Чіуауа ... Та ні, рудник-то і справді існував, з цим все було в порядку. Друга половина акцій коштувала як мінімум двісті або триста тисяч доларів, та тільки я і до цього дня не знаю, кому насправді належав той рудник.

На зворотному шляху, вже в Сполучених Штатах, ми з Енді застрягли в одному містечку в Техасі, на березі Ріо-Гранде. Називався він Бердстаун, тобто Пташиний Місто, але жили там далеко не птахи небесні. Дві тисячі душ, в основній масі чоловіки. Деякі з них займалися худобою, інші - різалися в карти, інші баришнічалі кіньми, ну а інші підробляли контрабандою. Ми оселилися в готелі, яка представляла собою щось середнє між книжковою шафою і дірявої оранжереєю, і ледь влаштувалися в номері, як хлинув дощ. Наче хтось там, нагорі, відвернув всі крани.

Ми з Енді люди в общем-то непитущі, але в місті було три салуну, і всі його жителі цілісінький день і добру половину ночі переміщалися в цьому зачарованому трикутнику. Так що кожен тут добре знав, як розпорядитися своїми грішми.

На третій день дощ начебто почав стихати, і ми з Енді вибралися за місто помилуватися природою. Бердстаун лежить між Ріо-Гранде і широкої улоговиною, за якою раніше протікала річка. І тепер, коли річка здулася від дощів і, здавалося, ось-ось вийде з берегів, дамба, що відділяла її від старого русла, трималася на чесному слові.

Енді довго розглядав цю дамбу. Все-таки у цієї людини був живий розум. А потім, не сходячи з того місця, він видав геніальну ідею. Тут-то ми і заснували трест, а потім повернулися в місто і взялися за справу.

Для початку ми вирушили в самий просторий салун, який називався «Блю Снейк», і купили його з потрохами. Це обійшлося нам в тисячу двісті доларів. Потім заглянули в бар мексиканця Джо, поговорили про погоду і придбали його за п'ятсот. Третій нам поступилися всього за чотири сотні.

Продерши очі на наступний ранок, Бердстаун виявив, що перетворився в острів. Ріо-Гранде розтрощила дамбу і кинулася в старе русло, місто було з усіх боків оточений ревучими потоками води. А дощ лив без перепочинку; на північному заході висіли важкі хмари, які обіцяли, що в найближчі два тижні погода не зміниться. Але не це було головною бідою.

Бердстаун випурхнув з гнізда, почистив пір'ячко і пострибав за ранкової випивкою. Однак бар мексиканця виявився закритим, другий - теж. Тут з усіх ковток вирвався шалений крик подиву і спраги, і городяни натовпом кинулися в «Блю Снейк».

І що ж перед ними постало?

За стійкою сидить Джефф Пітерс, на вигляд - затятий спрут-експлуататор, праворуч від нього кольт і зліва кольт, і він в будь-яку хвилину готовий дати здачі або монетою, або кулею. У закладі орудують три бармена, а на стіні плакат в десять футів: «Кожна випивка - долар». Енді сидить на касі, на ньому шикарний костюм, в зубах сигара, вид у нього насторожений. Тут же тиняється начальник міської поліції з двома полісменів: трест пообіцяв усім правоохоронцям безкоштовну випивку.

Отже, сер, не минуло й чверті години, як Бердстаун зрозумів - пастка закрилася. Ми очікували бунту, але якось все обійшлося. Городяни знали: діватися їм нікуди. До найближчої залізничної станції тридцять миль, а вода в річці спаде не раніше ніж через два тижні, і до того часу про переправу можна тільки мріяти. Ні, вони, звичайно, вилаялися, але цілком чемно, а потім на стійку посипалися срібні долари, та так жваво, ніби хтось грав на ксилофоні.

У Бердстауне було півтори тисячі дорослих чоловіків, здатних розпоряджатися собою; щоб не померти від туги і неробства, більшості з них було потрібно від трьох до дванадцяти склянок на день. А салун «Блю Снейк» залишався єдиним місцем, де вони могли їх отримати. Красиво і просто, як будь-яка велика ідея.

До десятої ранку бурхливий потік доларів, вирушивши в касу, трохи обмілів. Але, вийшовши на ганок, я виявив, що не менш двох сотень наших клієнтів вишикувалися в хвіст перед відділенням банку і позичкової касою. Ясна річ - вони клопочуться про нову порції доларів, які висмокче з них наш спрут, або трест, називайте як завгодно.

Опівдні всі розійшлися по домівках обідати, як і личить порядним людям. Скориставшись затишшям, ми відпустили барменів перекусити, а самі сіли вважати виручку. За це ранок ми заробили тисячу і триста доларів. І якщо Бердстаун залишиться в облозі ще два тижні, у нас буде достатньо коштів, щоб подарувати ферму кожному доброму біднякові в Техасі, якщо ділянка землі він сплатить сам.

Енді прямо роздувся від гордості - адже план належав йому. Він зліз з неспаленої каси, розкурив найдовшу сигару, яка тільки знайшлася в салуні, і сказав:

- Джефф, я думаю, що в усьому світі не знайти кровопивців-експлуататорів, настільки винахідливих по частині пригноблення трудящих контрабандистів, як торговий дім «Пітерс, Таккер і Сатана». Ми просто нокаутували нашого споживача. Хіба не так?

- Так, - кажу я. - Ось і виходить, що доведеться нам зайнятися гольфом або замовити собі шотландські спіднички і відправитися на лисячу полювання з гончими. Схоже, фокус з випивкою вдався. І це мені до душі.

Тут Енді наливає собі склянку ячмінного і відправляє його за призначенням. Це була його перша випивка за весь час, що ми з ним працювали в парі.

- Ніби як жертву литу богам, - говорить він.

Віддавши належне ідолам комерції, він перекинув ще стаканчик - за успіх нашого підприємства. А далі пішло-поїхало. Він пив за всю світову промисловість, починаючи від Тихоокеанської залізниці і закінчуючи усякою дрібницею начебто маргаринового концерну, синдикату поліграфістів і федерації шотландських гірників.

- Притормози, Енді, - кажу я йому, - це, звичайно, похвально, що ти п'єш за здоров'я родинних нам монополій, але дивись, хлопець, не захоплюйся тостами. Ти ж в курсі, що найзнаменитіші і ненавидять світом олігархи і мільярдери не споживати нічого міцнішого рідкого чаю з сухариками.

Енді пішов за перегородку, виринув звідти в парадному костюмі і знову взявся за віскі. У погляді у нього з'явилося щось піднесене - я б сказав, гордовитий виклик. Ох, і не сподобався мені цей погляд! Я вдивлявся в Енді з тривогою: хтозна, яку штуку викине з ним віскі? На світі є дві речі, які невідомо чим закінчуються: коли чоловік вип'є в перший раз і коли жінка вип'є в останній.

Так він продовжував протягом години. Ні, зовні-то він виглядав цілком пристойно і навіть примудрявся зберігати рівновагу, але всередині був битком набитий суцільними сюрпризами.

- Джефф, - нарешті заявляє він мені, - ти знаєш, хто я такий? Я в-в-вулканічний кратер, тільки ж-живий.

- Це, - кажу похмуро, - навіть не вимагає доказів.

- Так-так, і до того ж вогнедишний. З мене так і пашить жар земних надр, а всередині клекочуть слова і рвуться назовні. Міріади частин мови буквально рвуть мене на частини, і я не уймусь, поки не вимовлю якусь історичну промову. Коли я вип'ю, - додає Енді, - мене завжди тягне благородне мистецтво риторики.

- Гірше не придумаєш, - кажу я, - остання справа.

- З раннього дитинства, - веде своє Енді, - алкоголь викликав у мене пристрасть до декламації. Так що там дитинство: під час другої виборчої кампанії Біллі Брайана мені наливали три порції джина і я, бувало, підіймався на трибуну і тлумачив про грошову реформу на дві години довше самого кандидата.

- Якщо тобі закортіло, - кажу я, - іди до річки і говори, хоч греблю гати. Пам'ятається, в Стародавній Греції вже був один такий старий базіка, не пам'ятаю, як його звали, який волочився на берег моря і там надривав глотку.

- Не годиться, - каже Енді, - мені потрібно публіка. Я повинен зібрати аудиторію і вгамувати перед нею свій ораторський позив, інакше я буду відчувати себе зібранням творів в палітурці із золотим обрізом, яке роками стирчить на курній полиці.

- А на яку тему ти б хотів повправлятися? - питаю я. - Є у тебе хоча б тези?

- Тема? - каже Енді. - Це абсолютно байдуже. Я розбираюся практично у всьому. Можу говорити про російську імміграції, про поезію Кітса, про нові тарифи, про Кабільських літературі або про водостічних трубах, і будь упевнений: мої слухачі будуть то обливатися сльозами, то реготати.

- Ну що ж, Енді, - кажу я йому, - якщо вже зовсім несила, іди і виплесни надлишок своєї освіченості на голову якомусь нещасному обивателю. Ми тут і самі впораємося. Городяни скоро покінчать з обідом, а солонина з бобами, як відомо, викликає спрагу. До півночі у нас буде ще тисячі півтори.